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四十四年前（即高昌國永昌六年），公子墨椽鬼鬼祟祟地進了宮。
孤竹宣王墨喜見幼弟這般模樣，詫異地問：“瞻前顧後、慌慌張張的，怎麼回事？”
墨椽跪道：“啟稟王上，臣弟有要事稟報，還請王兄屏退左右！”
墨喜照做，墨椽這才支支吾吾地說：“王上，臣弟偶然聽聞將作監的人說敖兄……公子敖似有不臣之心。”
“公子敖？”墨喜眯了眯眼睛，道：“你不會弄錯吧？他可是寡人的親弟弟，寡人一直待他不薄。”
“王上明鑒，臣弟豈敢誣衊公子敖，他也是臣弟的親哥哥。可是將作監的那人是公子敖的心腹，他說公子敖最近研製出了一種殺傷力極大的武器，比普通的弩機射程更遠、殺傷力更強，還不需要過人的臂力……”墨椽道。
“這是好事啊，在哪兒？寡人要看看。”墨喜打斷他道。
“王上，這正是臣弟想說的，既然研製出這等殺器，他為何不報與王上知道呢？據那人講，公子敖早在十幾年前就有了構思，終於在幾個月前做出了這個東西，王上您想啊，他為什麼不上報？”墨椽道。
墨喜道：“或許這件武器還不成熟？椽，你不要胡亂猜測，敖是我們的兄弟。”
“王兄，我……”
“好了，”墨喜擺了擺手，“你先回去吧，是非對錯寡人自有分辨。”
次日，墨喜派去調查墨敖的人帶了兩個人回來複命，一個是墨椽口中的那位告密者——墨敖的親傳弟子薛無傷，另一位是墨敖的家仆忠兒。墨喜先召來薛無傷問話，得到的結果與墨椽說的大致不差，又喚來忠兒細細盤問，問他墨敖每日幾時出門、幾時歸家、在家做些什麼、見了什麼人。當他聽到忠兒口中說出大將司馬涓的名字時，不由得皺了皺眉。
又過了三日，墨喜以迅雷不及掩耳之勢派兵包圍了將作監和公子敖、司馬涓二人的府邸，以謀逆罪將二人滿門抄斬，又將將作監的工匠全數帶走，直到一個月後才陸續放回一半人。至此，公子敖謀逆案宣告結案，公子敖也從人人豔羨的將作大監變成了孤竹國的禁忌。
“薛無傷和忠兒都是你安排的人吧？”墨午問。
墨椽點頭道：“是的。”
墨午又問：“此二人一個是敖叔公的親傳弟子，一個是侍奉他多年的家仆，想必與他十分親近，你是怎麼籠絡他們的？”
墨椽冷笑一聲，道：“老臣的這位敖兄長一門心思隻在匠作上，對於人情世故那是一竅不通，他恐怕到死都不明白自己是怎麼得罪這兩個人的。”他見墨天工在一旁興致缺缺，便道：“天工，你也聽著點，不要隻顧製器這一件事。”
“啊？”墨天工茫然地應了一聲，被墨午瞪了一眼。
墨椽道：“敖兄長有兩位親傳弟子，大弟子便是這個薛無傷。他入門最早，天資聰穎，又肯用心學，師徒二人相處得很融洽。但自從二弟子程大器入門後，這一切都變了。”
“程大器？我見過他做的一個吉金夔龍紋簋，精妙無比，很難想象當時他才二十幾歲就有這樣的手藝。”墨天工忍不住插嘴道。
墨椽道：“正是。如果說薛無傷的資質是萬裡挑一，那程大器就是百萬人中也難有其一。同樣一個步驟，程大器隻要看師父做一遍就能掌握，而薛無傷則要反覆確認好幾次。這已經很難得了，但比這更可貴的是程大器的想象力。薛無傷也設計過不少器物，但從整體風格到細節總脫不了公子敖的影子，他總是笑稱師父的手藝博大精深，自己能學到的不過皮毛而已，公子敖也接受他的這一說法。但程大器就完全不一樣，他的想法天馬行空，創意源源不絕，做出的吉金器大有青出於藍的趨勢，敖兄長也從不吝嗇對他的讚賞。如此一來，薛無傷這個首席弟子的地位便岌岌可危了。將作監的工匠中不乏阿諛奉承、拜高踩低之人。他們見程大器受寵，便一味地討好他，時常把薛無傷撇在一邊。而程大器的性子和他師父如出一轍，隻知埋頭苦乾，不曾顧及師兄的感受。他經常在師父麵前駁斥薛無傷的設計、指出他的缺點，弄得薛無傷很下不來台。慢慢地，薛無傷對師弟的感情從疼愛變成了忌恨，也因為師父偏愛師弟而恨上了師父。”
“妒忌猛如虎啊。”墨午不禁歎道。
“至於那個忠兒，”墨椽道，“他原本是個忠心不二的人，因而得到了公子敖的信任，讓他出入跟隨。他與府中的一位美貌婢女情投意合，私定終身。可後來公子敖的女兒出嫁，此女被作為陪嫁丫鬟送走。忠兒去求過公子敖，而公子敖本來已經答應，卻因為諸事繁雜將此事忘得一乾二淨。到了他女兒出嫁那天，那位婢女還是被送走了。忠兒跑去問公子敖，彼時公子敖一門心思撲在改良火器上，漫不經心地對他說了句：‘這事兒就算了吧，以後我再給你做一門好親事，像這等姿色的女子總是有的。’忠兒自知此事已不可挽回，隻好找了個冇人的地方大哭一場。自此他明白了，他和他的相好在公子敖的眼中就如同貓狗和器物一般。那是什麼樣的待遇？主人高興了就捧在手裡玩賞兩天，不高興了可以晾在一旁甚至砸碎，若遇到了喜歡它們的客人，主人還會隨時將它們轉送他人。他的忠心就好像丟進水裡的石頭，除了聽到一聲響之外，再無其他。”
“奴仆雖通器物買賣，但他們畢竟是人。”墨天工歎道。
墨椽接著說：“我很快就拉攏了這兩個人。對薛無傷，我承諾他，隻要我當上了將作大監，就任命他做監丞。對於忠兒，我承諾事成之後讓他脫離奴籍還他自由身，還會送他安家的田產和錢糧。我甚至替他打聽到了那位婢女的下落。當聽聞那女子被男主人收了房，還生下了孩子之後，他沉默片刻，答應了我的條件。”
“那司馬涓呢？”墨午又問。
“司馬涓？咳咳……”墨椽咳嗽幾聲，笑道，“那是他自己找死！他本是莊王的愛將，又手握重兵，宣王早就看他不順眼了。他還不知收斂，一有機會就找公子敖商討兵器製作的事。本來嘛，領兵之人關心軍械的事也屬正常，但在宣王兄眼中就成了二人密謀造反，這可怨不得我！”
“怎麼怨不得你！”墨天工憤然道：“如此說來，敖叔公本無謀逆之心，是你串通薛無傷和忠兒算計了他！你為什麼要這麼做？你和他一樣是公子，有封地有俸祿，衣食無憂。他死了對你有什麼好處，就為了區區一個將作大監的職位？”
“哈哈哈，咳咳咳……”墨椽仰天大笑，咳了許久方纔止住，手指著墨天工道：“你也快五十歲的人了，怎麼如此幼稚？”
“天工，你閉嘴，寡人還有話問他。”墨午問道：“寡人還有一事不明。常言道：‘斬草必除根’，為何你們將敖叔公滿門抄斬卻唯獨放走了公孫驚？不要說你們來不及抓捕，我們孤竹國傳遞訊息的速度天下無雙，王命隻需幾個時辰就可從宮裡傳達到邊關，公孫驚就算長了翅膀也飛不出去。”
“唉，老臣也想抓他，但是冇有辦法。老臣的獨子卯自幼與驚一同長大，親密非常，是他放走了公孫驚。他還以自己的性命要挾我不得追殺，我隻好放棄了。唉，逆子！逆子！”
從公子椽的住處出來後，墨天工忍不住問墨午：“王兄，我還是不明白，老叔公為什麼要為了一個將作大監的位置陷害敖叔公？況且，他的安排並非天衣無縫，宣王大父隻要再多找幾個人問問，說不定就能發現敖叔公是被陷害的了。為什麼大父不再找彆人瞭解情況呢？”
墨午淡淡一笑，說：“叔公說你幼稚，還真冇說錯。你可知當年敖叔公在世的時候，椽叔公偷偷倒賣過多少將作監的原料？敖叔公雖不常查賬，但天長日久，虧空的窟窿越來越大，很快就填不上了。更何況
其中有一些還是我國明令禁止對外出口的緊要物資，與其坐等被查出來受刑，不如先下手為強。”
“那大父他……”
“好了天工，寡人乏了，你回去吧。”墨午抬手打斷了墨天工的問話，將他打發走。
眼看著墨天工走遠了，墨午笑著揉了揉太陽穴。墨天工的問題他知道答案，隻是說不出口。孤竹人世代勤勉，從民間到王室皆是如此，即使貴為公子，如果做個隻知道吃喝玩樂的閒人，也會被全國上下所唾棄。因此，孤竹國曆代有為的公子們大體有兩條路：從政或是做工。與其他國家一樣，孤竹國也奉行嫡長子繼承製，有望繼承王位的公子自幼被安排學習詩書禮樂，而那些即位無望的公子們則早早地開始學習工藝。孤竹國曆史上不乏政變，每逢政局動盪，學習詩書禮樂的公子們免不了牽扯其中，少數人成功上位，多數人性命不保，而學習工匠技藝的公子們反而能獨善其身。漸漸地，一些低位宮嬪為了讓兒子免於災禍，便索性在兒子出生之後央求國君給他們起了帶有工匠性質的名字，以示對王位絕無覬覦之心，久而久之，便成了孤竹國王室的一種默契。
但是，凡事總有例外。孤竹莊王有九子，其中長公子喜和公子敖分彆為兩位寵妃所生，其餘公子均為地位卑微的嬪妾甚至宮娥所生。那七位公子都以木石器物為名，以學習技藝為主，公子椽便是其中一位。從名字上就能看出，莊王對公子喜和公子敖寄予厚望。事實也是如此，對於立誰為太子一事，莊王一直舉棋不定。他的猶豫導致兩位寵妃各懷私念，朝中大臣也漸漸分成兩派。平心而論，莊王更喜歡公子敖，因為他性格沉穩、耐得住寂寞，不像公子喜有些陰晴不定。但人算不如天算，隨著年齡漸長，公子敖偏偏對金屬器物產生了濃厚的興趣，對王位則無動於衷。莊王無奈，隻好立公子喜為嗣。這位公子喜便是後來的孤竹宣王。由於奪嫡之事的影響，即位後的宣王雖然封公子敖做了將作大監，卻一直對他不冷不熱，反而對同在將作監的其他幾位公子動輒封賞。更令宣王感到不安的是，公子敖給自己的長子起名為“驚”，這又是一個與匠作無關的名字。於是，他暗地裡增派了許多人手監控公子敖。對於王兄的這些小動作，公子敖全然不在意，一門心思鼓搗他的金屬器，以為自己問心無愧就能得到善終，哪裡知道自己早在不知不覺中得罪了公子椽，以致殺身滅族之禍。
“幸好我這個傻弟弟心思單純，給我省去了不少麻煩。”墨午心道。
得知公孫驚為高昌國效力，孤竹國朝野震驚。有好戰者提議：“既然高昌國藏匿我國叛賊，又用叛賊所做的武器殺死我國士兵，這是**裸的挑釁。是可忍孰不可忍！王上，臣建議，應儘快發兵，討伐高昌國。”
丞相和領兵的大將卻極力反對：高昌國的國力和軍力本就在孤竹國之上，如今又有了火槍火炮更是難敵。更何況，高昌國的一支小股部隊就已經展現出如此驚人的戰力，如果這些槍炮隻是高昌**械的冰山一角呢？如果爆發大規模戰爭，僅憑孤竹一國恐不能敵，而一旦向他國求援，問題就更大了。如今天下隻剩四國，孤竹國和鐘離國互為依靠，如果向鐘離國求援，他們看在唇齒相依的份上八成會出兵。但如此一來也就給了渤海國出兵鐘離國的機會。如果他們參戰，局麵就成了二對二，孤竹國依然處於下風。恰逢此時，房如樨來到丹丘，聲明隻要孤竹國從楓糖五縣撤軍，並承認他們獨立，高昌國便會打開三河走廊放他們通過，絕不為難這些守軍，兩國的恩怨也就此一筆勾銷，高昌國將與孤竹國友好相處。孤竹國君臣關起門來商討了三天，無奈地同意了。就這樣，楓糖五縣先是宣佈獨立，後自願併入高昌國，是為魁郡。
注：孤竹國傳遞訊息的方式是相隔五十裡建高台，以獨特的火光為號，類似摩爾斯碼，結合八卦，長亮一次為陽爻，短亮兩次為陰爻，組成幾張四相、八卦或六十四卦圖。
舉例：通緝公子敖。
第一幅八卦表示什麼類型的指令，例如：通緝令。
第二幅八卦表示對逃犯采取什麼措施，如：禁止出境，格殺勿論。
第三幅和第四幅聯合起來表示被通緝的對象是誰。
第三幅用四相展示：宗室、貴族、朝臣和外國人。
第四幅用六十四卦表示具體哪一個人，朝廷每月更新一次清單。
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