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在淮陽這個地方，有個叫葉生的傢夥，名字早被人忘得一乾二淨，但他的文章詩詞，卻是當時頂尖的水平。可他運氣不好，總在科舉場上栽跟頭。那時候，關東有個叫丁乘鶴的傢夥來淮陽當縣令，看了葉生的文章，驚為天人，把他叫來一聊，更是喜歡得不得了。丁縣令讓葉生就在縣衙裡住下，天天給他提供蠟燭，時不時還給點錢糧，救濟一下他家。趕上科舉考試，丁縣令還特意跟主考官推薦葉生，讓他得了第一名。丁縣令對葉生寄予厚望，考完試就找他要文章看，一邊看一邊拍大腿，誇得跟朵花兒似的。可冇想到，命運就是愛捉弄人，等到放榜的時候，葉生還是名落孫山。葉生垂頭喪氣回家，覺得愧對丁縣令，一口氣兒上不來，瘦得皮包骨頭，跟個木頭人似的。丁縣令聽說後，把他叫來安慰了一番；葉生眼淚汪汪的，止不住地抹眼淚。丁縣令看著心疼，就說等任期滿了，帶他一塊兒去京城發展。葉生感動得不得了，回家後大門不出，二門不邁，一心一意等著丁縣令。
哪知道，葉生忽然病倒了。丁縣令派人天天去看望，送了一堆藥，可一點兒效果都冇有。這時候，丁縣令因為得罪了領導，被免了職，準備捲鋪蓋回家。臨走前，他給葉生寫了封信，大概意思是：“我馬上就要回老家了，之所以拖到現在，就是在等你。隻要你早上來，我晚上就走。”信送到葉生床頭。葉生一邊看信一邊抹眼淚，讓送信的人轉告丁縣令：“我病得太重，一時半會兒好不了，你先走吧。”送信的人回去一彙報。丁縣令哪兒捨得扔下葉生不管，就耐心等著，希望他早點康複。
過了幾天，看門的忽然通報說葉生來了。丁縣令一聽，高興得不得了，趕緊出門迎接，問他怎麼樣了。葉生說：“我這條狗命，讓您等了這麼久，真是過意不去，心裡彆提多難受了。還好現在能拄著柺杖走路了。”丁縣令一聽，趕緊收拾行李，準備第二天出發。回到家，丁縣令讓兒子拜葉生為師，早晚都跟著他。丁公子名叫再昌，當時十六歲，還不會寫文章。不過他特聰明，隻要看兩三遍文章，就能記住。學了一年，丁公子就能提筆寫文章了。加上丁縣令的幫助，丁公子順利考上了縣學。葉生把自己以前寫的八股文全都拿出來，讓丁公子照著練。丁公子參加科舉考試，七篇八股文全中，得了第二名。丁縣令對葉生說：“您隨便教教，就把孩子教成了舉人。可您一輩子懷纔不遇，這算怎麼回事兒？”葉生說：“這就是命啊！托您的福，讓我這文章有了出頭之日，讓天下人都知道我這半輩子不是因為笨才落魄的，我就滿足了。再說，士人得一知己，這輩子就冇什麼遺憾了，乾嘛非得當官發財，纔算有出息呢！”丁縣令看他在這裡待得太久了，怕耽誤了考秀才，就勸他回家看看。葉生一臉愁容，丁縣令也不忍心逼他，就讓丁公子去京城替他交報名費。丁公子又考上了進士，被任命為中央機關的一個小官，帶著葉生去了京城，兩人形影不離。過了一年，葉生參加了北闈的科舉考試，竟然考上了舉人。這時候，丁公子被派到南河當差，他對葉生說：“那裡離您老家不遠。您要是能高中，榮歸故裡，該有多風光啊！”葉生也很高興。選了個好日子，他們就出發了，到了淮陽地界，丁公子讓仆人和馬車送葉生回家。
葉生到了家門口，看見家裡冷冷清清的，心裡很難過。他猶豫著走進院子，看見老婆拿著簸箕出來，一見他，嚇得把簸箕一扔，扭頭就跑。葉生難過地說：“我現在發達了！才三四年的工夫，你怎麼就不認識我了？”老婆遠遠地說：“你早死了，還說什麼發達？之所以一直冇埋你，是因為家裡窮，孩子還小。現在老大也長大了，正準備把你埋了，你可彆再裝神弄鬼嚇唬人。”葉生一聽，心裡五味雜陳，很不是滋味。他慢慢走進屋裡，看見棺材還擺在那兒，撲通一聲倒在了地上。老婆一看，嚇得魂飛魄散，隻見葉生的衣服、帽子、鞋襪像蟬蛻一樣落在地上。老婆大哭起來，抱著衣服傷心欲絕。兒子從私塾放學回來，看見門口停著好幾輛馬車，一打聽，嚇得撒腿就跑，告訴了他媽。老婆擦著眼淚，把事情經過告訴了兒子。兒子又詳細詢問了隨從，這才知道是怎麼回事。隨從回去後，丁公子聽說了，眼淚掉了一地。他馬上套車去葉生家弔唁，在靈堂痛哭了一場。他還拿出錢來，給葉生辦了喪事，按照舉人的規格給他下葬。又給了葉生兒子一大筆錢，給他請了老師教他讀書。丁公子還找到教育局局長，第二年，葉生的兒子就考上了縣學。
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