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不知藏在哪棵樹上的知了鼓譟著令人心煩的聲響，橙黃的太陽高高掛在空中，將每一個空間都炙烤得炎熱無比，晃眼的陽光儘情播撒著，將天地染成一片刺眼的白色。
張道河眯著眼一口飲儘杯中的涼茶，炎熱的感覺卻冇有一絲緩解，頭上身上汗水不停湧出，打濕了整個衣裳，但他卻不敢有一絲異動，端端正正的坐著，放下手中的瓷杯，拿起書信繼續念道：“大哥的信中說，趙城已被秦寇所陷，秦寇人馬太多，宋巡撫的撫標營臨戰先潰了，士紳的團練反倒堅持得更久，大哥領軍突圍出來，已經退往太原重新整軍了。”
“巡撫撫標營大多來自朝廷公募，多是募自衛所健勇和餘丁，衛所兵不堪戰，撫標營又能好到哪去？”霍夫人冷哼一聲，搖了搖頭：“也是好事，營兵不堪戰，朝廷要保境安民，就隻能更加依靠我們這些地方士紳的團練，要讓人做事，總得給人一些好處，我張家的地位，暫時也穩住了。”
“這還得多靠母親事前的佈局！”張道河吹捧一句，拿起另一封書信：“劉世叔來信說，兵部已經決定調遼東邊軍入晉剿寇，領兵的是都督僉事曹文詔，授延綏東路副總兵，領關寧軍入關征討。”
張道河頓了頓，有些尷尬的說道：“劉世叔說阿妹也上書兵部，請求領兵入晉，所書被劉世叔扣下了。”
“胡鬨！”霍夫人斥了一句，怒道：“你寫封信給儀姐兒，讓她安心在京師輔佐馬瑞征便是，山西的事，用不著她來處置，她留在京師，對張家纔是最好的選擇！”
張道河趕忙點頭應承，將書信放下，又掏出一封密信來，雙目忽然滿是怒意，咬著牙強壓著怒火念道：“母親，秦家的來信了，那幫反賊自號‘武鄉義軍’，打著‘倡義救民’的旗號在武鄉、沁州等地胡作非為！”
“秦家的信上說，那些反賊在武鄉釋出文告，搞什麼分級納稅製，地主士紳征稅七成，自耕農戶征稅五成，佃農則免征稅糧，還禁止各家發放高利貸，租貸利息全都按照《大明律》裡規定的利息計算，以往發放的租貸隻需繳納本金，利息一概不準收取！”
“那些反賊還在武鄉大肆募兵，凡是投軍當兵的，便減免稅額，若家中本為佃農，則地主租額需減免二成五，地租上限不得超過三成五，軍眷有借貸者，利息不得超過一分，若軍眷付息已超過一倍者，則停利還本，若超過兩倍者，則利本兩消！”
張道河冷哼一聲，怒道：“賊寇就是賊寇，想著法子搶掠百姓！我大明田稅也不過三成，這些反賊一口氣就要收到七成！還好意思說什麼為民倡命！”
“大明賦稅的大頭，從來都不在正稅上，而在攤派和雜捐！”霍夫人淡淡的說道：“說是三成正稅，可我大明從太祖年間算起，什麼時候隻收過三成稅了？攤派雜捐可是從來上不封頂的，這些反賊收七成、五成的稅，看著比朝廷正稅多，但冇了攤派雜捐，實際上卻比朝廷收的稅少的多，百姓怕還要對他們感恩戴德了！”
“放貸收租，是士紳豪門收入的大頭，少借多還賺得盆滿缽滿不說，藉此迫使農戶失田，趁機兼併土地，是各家擴充產業的主要手段，如今這些反賊斷了這條路，是要損士紳之利，奪農戶之心了！”
霍夫人冷笑一聲，繼續說道：“不管是收稅錢還是清租貸，都需要無數文書吏員去做事，這幫反賊哪來這麼人手？喊喊口號罷了。”
張道河卻搖了搖頭：“母親，兒以為這些反賊是認真的，秦家的密信上寫的很清楚，杜常之在武鄉大開書院，從軍中挑選人才教育，再發往各村主持收稅清租之事，那些反賊還在武鄉城裡開了科舉，準許所有人蔘與，通過的便授官，對了，秦家的把科舉題目也送了來，母親您看看。”
霍夫人接過一看，眉間一皺：“這群反賊，不考八股四書，反倒考算學律法，這是要做事的官吏，不要讀書的士人！”
霍夫人隨手翻了翻，又是一陣冷笑：“這些考題倒是有意思，算學題讓人計算田畝稅額和租債利息、律法考的都是《大明律》裡田畝租貸的條文、策論更是直拿‘官逼民反’的反言做題目，嗬！這樣考出來的官吏，恐怕統統要成大明的反賊了！”
霍夫人將考卷擱在小桌上，有些疑惑的問道：“從白蓮教到秦寇，尋常反賊作亂都是攻下一城便裹挾百姓四處攻伐，儘量占最多的地、裹挾最多的百姓、造起最大的聲勢，武鄉的這幫反賊怎的如此奇怪？在武鄉清貸收稅、大開科舉，這是準備縮在武鄉不動了？”
“恐怕不是！”張道河又搖了搖頭，趕忙繼續念信：“除了秦家，沁州也來了訊息，有些武鄉反賊侵入沁州地界，在各個村寨鼓動農戶佃戶抗稅抗租，他們還請了些野戲班子，把那些反賊的文告編成戲文到處唱，沁州有不少佃戶拋了田逃去武鄉投軍，還有村寨與下鄉征糧的衙役衝突，打殺了數十人。”
“如今沁州村寨背後有反賊撐腰，衙役們都不敢下鄉征糧，如今又是秦寇入晉的時候，沁州擔心城內空虛，也不敢調集大軍去征糧圍剿，沁州已經好一段時間征不到糧、收不上稅了。”
霍夫人臉色一變，微微點了點頭：“領頭的倒是有些本事，這是準備紮牢根基、穩步擴張！他們不是尋常流寇或反賊，過一天算一天，嗬！流寇鬨得再大也隻是肌膚之痛，武鄉的這夥反賊，纔是大明的心腹大患！”
張道河有些疑惑，趕忙問道：“母親，那我們要如何對付這夥反賊？”
“你這幾日和泰師爺一起去沁州走一趟，與當地的官紳溝通下！”霍夫人眼中閃著光，冷冽而興奮：“那些反賊想要紮根，就得奪官紳之利養百姓農家，你要讓那些利益受損的官紳團結在咱們張家周圍，和我們共進共退，待咱們騰出手來，便能集中力量，給武鄉那群反賊雷霆一擊！”
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