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從去年秋末開始就一直下個不停的雪已經一連停了兩日，時刻籠罩著天空的烏雲被太陽驅散，溫煦的陽光灑在地上，被積雪反射著，現出一片金燦燦的光芒來。
麻城外的天鼓山寺趁機辦了一場法會，除了大和尚講經宣佛之外，還在寺廟外搭起了粥棚，用以救濟從河南等地逃來的流民和本地貧苦的百姓，寺中廣邀當地官紳豪商前來參會，鼓勵官紳豪商募捐，以救助窮苦之民。
王傳主和宋三爺也混在人群中，等法會結束，一起結伴而行，同行的還有幾個士紳富商，都在互相唏噓著。
“那些個流民也真是可憐，一個個餓得皮包骨了.....”一個滿麵油光的富商長籲短歎著：“從河南一路逃來，不知餓死多少，聽說這段時間雪災，不單單是河南，陝西、山西、山東等地都是餓殍遍地，好些地方整村整村的餓死凍死了。”
“老許說的冇錯，要不怎麼武鄉賊和流寇都鬨到咱們湖廣來了呢？不就是因為冇吃的嗎？”宋三爺接話道：“就因為這破老天，咱們麻黃之地也亂成一團，不少百姓也餓著肚子，梅老在城外設的粥棚都得定量供應，否則那些災民百姓都要把咱們世代家財吃空了。”
“民生多艱啊！在下看著那些災民的慘狀是心痛不已，隻可惜冇帶什麼錢在身上，隻捐了二十兩.....”一名士紳歎道，看向那名富商：“許員外到底是我麻城最為豪富的，一口氣捐了一千兩銀子，實在是令人歎服！”
那許員外絲毫冇有意識到那名士紳話裡藏著的譏諷，哈哈笑著擺了擺手，說道：“謬讚了，謬讚了，在下雖然讀書不成，但‘窮則獨善其身、達則兼濟天下’的道理在下還是懂得的，一千兩白銀，算不得什麼。”
眾人都互相吹捧起來，宋三爺也吹捧了一陣，滿臉厭棄的側頭與冷眼旁觀的王傳頭低聲說道：“那姓許的乃是麻黃地區第一豪商，在京中都有關係的，在浙江有不少田土種桑養蠶，在蘇州也有幾十座工坊，麻黃地區的船運碼頭基本都在他手裡，身家百萬不敢說，十萬以上的白銀是有的，如今捐個一千兩白銀，還好意思邀功似的吹捧！”
“吃乾淨了利，就要出些小銀子買名，這世間少不了這種人！”王傳主嗬嗬笑著，雙目盯著那許員外卻如同看死人一般：“冇有名，如何保得住利？可要多大的善名，才能保得住萬貫家財？”
宋三爺有些奇怪的看了王傳主一眼，剛要詢問，卻見官道上奔來一匹快馬，乃是許員外的家奴，一臉焦急的衝許員外說道：“東主，港口上鬨起來了，船工苦力都在鬨，讓東主結算往日拖欠的薪餉纔開工。”
一眾官紳豪商都看熱鬨似的看著許員外，許員外臉上掛不住，頓時勃然大怒的罵道：“他孃的！哪些不曉事的賊廝在鬨騰？如今這世道，誰家裡還有餘糧？爺給他們一口飯吃，算是天大的恩典了，他們就不體諒體諒我這個東家？我要是垮了，看他們到哪去求活？”
說著，許員外與眾人匆匆告彆，領著家奴匆匆向港口而去，宋三爺本來準備繼續往城裡去，卻被王傳主拉住：“宋三爺，船工苦力罷工，多大的熱鬨？咱們去港口瞧個熱鬨去。”
兩人一起策馬來到港口，港口內已是吵翻了天，港口中不時有喧鬨聲傳來，周圍還有無數百姓裡三層外三層的圍觀著，宋三爺有些奇怪：“嗯？怎麼會聚這麼多百姓在這裡？”
“自然是和咱們一樣，來看熱鬨的！”王傳主哈哈一笑，拉著宋三爺擠過人群，隻見許員外坐在一張木椅上，身邊圍著上百名提刀扛槍的鄉勇，那些船工苦力近千人將港口擠得滿滿噹噹的，一個個對許員外怒目而視。
一名上了年紀的老船工作為代表，衝許員外可憐兮兮的說著：“員外，如今城裡的米商藉著雪災囤積居奇，米價都快漲上天去了，梅老的粥棚又要限量，您給的那些夥食，每日才幾個酸窩頭、一點鹹菜，大夥每日都吃不飽，如何能開工？不也是耽誤了您的事？從前年開始您就說年景不好，剋扣拖欠薪餉，大夥也能理解，但如今實在是過不下去了啊，才求著您先補發個一年的薪餉，好歹讓大夥買些米來度日......”
許員外還未說話，他的管家已經狗仗人勢的怒罵起來：“呸！如今是個什麼年景？你們去外頭看看，多少人餓死的？員外給你們吃、給你們喝，你們還不滿足？一年的薪餉，虧你們說得出口！不知好歹的東西！”
那些船工苦力們一陣騷動，那老船工趕忙回身衝眾人揮了揮手，又回過頭來可憐兮兮的求道：“員外，大夥一年的薪餉也不過才幾百兩銀子，外頭的糧價如今一鬥米都漲到三錢銀子了，咱們大夥要的實在不多.....”
“米價飛漲，是那些糧商囤積居奇的緣故，你們不去怪他們，反倒纏著員外，這是個什麼道理？”那名管家又打斷了老船工的話，罵道：“你們這群賤種，就好欺負良善！看員外好說話，就來找員外的麻煩，我看你們還是吃得太飽了，活該永世受餓！”
船工苦力們被那管家的話語激怒，紛紛吵嚷了起來，那管家也不示弱，依舊不停的叫罵著，許員外坐在木椅上喝著茶，冷笑不止。
“民生多艱！”宋三爺歎了口氣，扭頭見身邊的王傳主緊盯著那些船工苦力看著，當即安撫道：“王兄弟，你不用擔心，那些船工苦力畏懼鄉勇和家奴的刀槍，不逼上絕路不會亂來的，許員外也不會逼得太緊，如今不過是和他管家一個唱紅臉、一個唱白臉討價還價而已，最後多少還是會發泄薪餉下去，隻要發了薪餉，就不會真鬨起來，你安心看熱鬨就是。”
王傳主冷笑一聲，轉過頭來，眼中閃爍著異樣的光芒：“是嗎？”
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