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烈日高懸在空中，散發著無窮的熱量，天地間如同落了一場場無形的針雨，被陽光照耀得刺痛。
殘明內閣首輔馬士英蹲在一塊乾涸的田地裡，看著一棵枯死的秧苗發呆，隨著夏季的到來，雨水更加稀少，旱情向著南方蔓延，南直隸各處自然也遭了災，各地上報稻田無水灌溉的奏疏幾乎堆滿了整個內閣值房，但馬士英又不是神仙，冇法呼風喚雨，隻能讓小皇帝領著群臣出南京，郊祭求雨。
但馬士英心裡也很清楚，若是靠求老天爺就能解決問題，大明也不會淪落到南京苟延殘喘了。
“蘇杭之地土地肥沃，而且也冇遭受旱災，若是都改種了稻米，朝廷又怎會如此艱難？又怎會被武鄉賊的糧食綁著？”馬士英長長歎了口氣，眼中凶光畢露：“稻桑之爭，哼！那幫官紳，非得等百姓鬨起來把他們的狗頭砍了才後悔嗎？”
早在馬士英登上首輔之位的時候，就已經意識到糧食問題的嚴峻性，以小皇帝的名義發了聖旨，要求各地督促農戶改桑為稻，同時也要求各地厲行禁菸、倡導節儉，減少對菸草、絲綢等物的需求，自然就能騰出不少煙田、桑田來改種糧食。
但這份聖旨到了地方往往就成了一紙空文，糧食雖然緊缺，但再怎麼漲價，利潤也不會高過絲綢和菸草這些經濟作物，豪紳貴胄又不可能餓肚子，自然是置之不理，加之大熙和鄭家奪取呂宋重新打開南洋商道，江南各地的絲綢菸草有了新的市場，本來不少岌岌可危、瀕臨倒閉的工坊又有了一絲復甦的跡象，那些工坊主和背後的官紳豪貴們自然更不會願意改桑為稻、自損利益了。
各地官府動不了這些背景深厚的官紳豪貴，隻能對中小地主和自耕農下手，以明廷的執行能力，改桑為稻的過程自然是充斥著粗暴血腥和貪汙**的，那些舉人、秀纔出身的中小地主家中有些餘財，又不像豪門貴胄那般有能力保護自己，自然被貪婪的衙役們盯上，善良些的，隻是敲詐勒索，心黑手狠的，乾脆栽一個違旨的罪名下獄，然後吞掉他們的家產。
到了收糧的時候，擁有大量土地的官紳豪貴最多隻是買些糧食交差，而那些中小地主和自耕農戶既無錢買糧，又要承擔著那些官紳豪貴的份額，因此家破人亡的比比皆是。
不少中小地主乾脆投靠在那些豪貴官紳手下，替他們搖唇鼓舌、充當筆桿子遙控朝政，自耕農戶也紛紛投寄於豪門之家，成為他們的佃戶，改桑為稻之策，反倒加劇了殘明治下的土地兼併速度和貧富差距，在不少地方真正出現了富者連田阡陌、貧者無立錐之地的景象。
更多的百姓和中小地主則乾脆拿起武器反抗，自從改桑為稻開始執行之後，殘明治下就不斷有百姓暴動，還有大批百姓越境逃去了大熙治下，奴變更是更加頻繁，甚至還爆發了一場起義。
而馬士英希望通過改桑為稻的方法解決糧食問題的想法，也被現實擊得粉碎，地方上搞得一團亂，收上來的糧食卻遠遠達不到馬士英的期望，拿去充當鎮壓起義的軍糧都隻能說是勉強，到最後還是得靠從武鄉賊那買糧才能填飽肚子。
改桑為稻的政策自然也就破了產，但政策雖然停了，事情卻還冇完，馬士英的政敵藉此機會大肆攻訐，指責馬士英“濫施暴政、荼毒士民”，斥責其為“國朝二百餘年，最為奸惡者”。
那些政敵甚至組織了不少在改桑為稻的過程中破產的中小地區來到南京叩闕，請求皇帝罷黜馬士英，直到現在還時常有人來南京鬨騰。
馬士英不在乎這些亂七八糟的小角色，他的首輔之位靠著和左良玉的政治聯盟換來的，隻要左良玉還是殘明最大的軍閥，他這個內閣首輔就穩如泰山。
但馬士英也知道，左良玉野心不小，恐怕不單單隻想充當一個合作者，而是想讓自己也變成他的傀儡，若是自己事事都要求著左良玉幫忙，早晚自己連骨頭都會給他吞了。
“元輔！”一聲呼喊驚醒了發呆的馬士英，馬士英抬頭看去，卻是右副都禦史阮大铖急匆匆跑了過來：“出事了！出事了！武鄉賊自江西大舉東出，已經攻陷了衢州府城，何騰蛟所部大敗，何騰蛟孤身一人逃去了建德，堵胤錫收攏潰兵正在往金華退卻，武鄉賊還在窮追不捨！”
“什麼？”馬士英當即跳了起來，渾身都在發抖，趕忙接過阮大铖手中的稟文仔細翻看著，身子漸漸平緩了下去，凝眉道：“懲戒頑軍？這是個什麼意思？”
“武鄉賊的佈告中說是因為何騰蛟部時常越境攻擊他們，所以纔出兵懲戒.......”阮大铖麵色焦急：“元輔，武鄉賊不會要吞掉咱們吧？”
“武鄉賊若是要消滅我們，用不著耍這些心思！”馬士英搖了搖頭，鬆了口氣，麵上露出幸災樂禍的笑容來：“統一戰線......武鄉賊這個詞用得好，何騰蛟是咱們扶上去的，卻投了彆人家，如今被武鄉賊當狗攆，算是他不知團結的報應。”
阮大铖將信將疑的看著馬士英，馬士英又將那稟文看了一遍：“集之，武鄉賊此番出兵，對咱們來說也是好事，我等看似坐擁天下最為豪富之地，但實際上卻是個爛泥坑，收不上稅、辦不成事，朝廷給各部兵馬供給軍需，每年缺口都多達二百二十餘萬兩，冇有軍餉，各部自然就不聽號令、各行其是、各找靠山，咱們這大明，就是一盤散沙！”
“如今有武鄉賊幫咱們當頭棒喝，讓那些官紳將帥明白咱們得抱起團來，這是好事！”馬士英冷笑一聲，將手中的稟文抖開：“再說了，武鄉賊還給咱們送了一份大禮，讓咱們有機會好好清理下朝堂。”
“何騰蛟慘敗，傅宗龍這個北官黨怎麼一點損失都冇有？到底是他和武鄉賊勾結一處，還是背後有人指使他避戰自保？此事咱們得拿來好好做做文章！”
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