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文登的周生和成生從小就是同窗好友，一起啃筆頭、磨硯台，關係鐵得跟杵臼一樣牢不可破。成生家裡窮得叮噹響，所以一年到頭都賴在周生家混吃混喝。周生年紀大些，所以總是把周生老婆叫嫂子，逢年過節，登堂入室就像在自己家一樣自在。
可惜好景不長，周生的老婆生了個兒子後就突然掛了，周生隻好再娶了個王氏。成生因為年紀小，不好意思去見新嫂子，一直躲著。有一天，王氏的弟弟來探望姐姐，周生就在內室擺宴招待。成生剛好也來了，家人通報後，周生就讓他進來一起喝兩杯，可成生卻死活不肯，轉身就走。周生追上去硬把他拉回來，把宴席挪到了外屋。
兩人剛坐下，就有人跑來報告說，周生家的仆人被縣太爺給狠狠抽了一頓鞭子。原來啊，黃吏部家的牧童放牧時，牛不小心踩了周生的田，兩家就吵了起來。牧童跑回去告狀，黃吏部就把周家的仆人給捉起來送官了。周生一聽，火冒三丈，大罵道：“黃家那放豬的小子也太囂張了吧！他祖宗還給我們家當過差呢，現在得意了，就目中無人了嗎？”他氣得直哆嗦，跳起來就要去找黃家算賬。
成生趕緊拉住他，勸道：“現在這世界，誰強誰就是老大，哪還分得清黑白啊？更何況現在的縣太爺，多半都是些強盜出身，哪會跟你講道理啊？”周生不聽，成生再三勸說，甚至哭了起來，周生才勉強壓下怒火。但他心裡還是咽不下這口氣，整晚翻來覆去睡不著，對家人說：“黃家欺負我，這仇我一定要報！至於那個縣太爺，雖然是朝廷的官，但也不能這麼欺負人啊！就算我們有爭執，也得雙方到場才能斷案啊，怎麼能像狗一樣被人牽著鼻子走呢？我也要告他們家的牧童，看看他們能怎麼樣！”家人一聽，都慫恿他去告狀，於是周生就寫了狀子去告縣太爺。縣太爺一看，直接把狀子撕了扔地上，周生更火了，說話就帶了刺。縣太爺一聽，也怒了，直接派人把周生給抓了起來。
話說辰時一過，成生跑去探望周生，這才知道周生進城告狀去了。他急忙跑去想勸周生打道回府，結果到了城裡一打聽，周生已經被抓進大牢了。成生頓時急得直跺腳，不知道該怎麼辦纔好。
就在這時，官府抓住了三名海盜，縣宰和黃吏部暗中給海盜塞錢，讓他們誣陷周生是同黨。海盜們拿了錢，自然是照辦不誤，按照縣宰和黃吏部的說法，把周生描述成了一個罪大惡極的傢夥。結果周生被革去了功名，還被嚴刑拷打，那場麵真是慘不忍睹啊。
成生得知訊息後，趕緊跑到牢裡看望周生，兩人相見，眼淚嘩嘩地往下流。他們商量著要上書皇帝，告禦狀。周生歎了口氣說：“我現在就像一隻被關在籠子裡的鳥，就算有你這個好兄弟，也隻能給我送點牢飯而已。”成生一聽，立馬挺身而出，說：“這事兒我得負責到底！有困難不上，還算什麼朋友！”說完，他就準備上路了。
周生的弟弟給他準備了些盤纏，可成生早就跑得冇影兒了。他一路風塵仆仆地趕到京城，可人家根本不讓他進門告狀。後來聽說皇帝要出去打獵，成生就提前躲在樹林裡。等皇帝一經過，他就衝出來大喊大叫，總算是引起了皇帝的注意。皇帝下令把他送到部院去審理。
這一審就是十個月，周生已經被誣陷定罪，等著殺頭了。部院接到皇帝的批示，大吃一驚，趕緊重新審理。黃吏部也嚇得不輕，想殺人滅口。他買通了獄卒，不給周生飯吃。周生的弟弟來看望他，也被獄卒拒之門外。成生聽說後，又跑去部院喊冤，這才讓周生得到了提審的機會。可惜周生已經餓得奄奄一息了，連站都站不起來。部院大怒，把獄卒活活打死了。
黃吏部嚇得魂飛魄散，趕緊拿出幾千兩銀子來賄賂部院官員，讓他們想辦法把周生給放了。最後周生被判了個糊塗賬，算是撿回了一條命。縣宰因為枉法被判流放。
周生被釋放後，對成生感激涕零。成生經過這場官司，對世道人心徹底失望了，就邀請周生一起隱居山林。可週生迷戀著家裡的年輕媳婦，總是找各種藉口推脫。成生雖然冇說什麼，但心裡已經有了決定。過了幾天，周生見成生一直冇來，就派人去他家探聽訊息。結果周生家裡的人也正奇怪呢，說成生好幾天冇回家了。兩邊都找不到人，周生心裡開始犯嘀咕了。他懷疑成生是不是遇到了什麼不測，就派人四處尋找。寺廟、道觀、山野、河穀，幾乎找遍了所有可能的地方。同時，周生還不忘時不時給成生的兒子送些錢財，算是儘一點心意吧。
話說又過去了**年，成生突然自己跑來了，他頭上裹著黃色的頭巾，身上披著寬大的道袍，一副道骨仙風的樣子。周生一見到他，高興得不得了，拉著他的手說：“你這傢夥跑哪兒去了？我找你都快找遍天下了！”成生笑著擺擺手說：“我就像那孤雲野鶴，到處漂泊，冇有固定的住所。咱們分彆以後，我還算健康，冇病冇災的。”
周生趕緊吩咐人擺酒設宴，兩人一邊喝酒一邊聊天，周生還打算給成生換身衣服，讓他彆再穿那道袍了。成生隻是笑，不說話。周生有點著急，說：“你真是糊塗啊！怎麼連老婆孩子都不要了，像扔破鞋一樣扔掉？”成生還是笑，說：“不是這樣的。是彆人要拋棄我，我又怎麼能拋棄彆人呢？”
周生問他這些年都住在哪兒，成生說他在勞山的上清宮。兩人聊到半夜，周生迷迷糊糊地睡著了，突然夢見成生光著身子趴在他身上，壓得他喘不過氣來。周生驚醒過來，驚訝地問成生這是怎麼回事，成生卻一聲不吭。周生突然意識到成生不見了，趕緊坐起來找他，可哪裡都找不到。過了一會兒，周生才發現自己竟然躺在成生的床上，嚇得大叫起來：“我昨晚冇喝醉啊，怎麼會跑到這兒來了？”他趕緊叫來家人，點上燈一看，床上躺著的赫然就是成生。
周生本來鬍子挺多的，這時候他用手一摸，發現自己的鬍子竟然快掉光了。他拿起鏡子一照，驚訝地說：“成生在這兒，那我跑哪兒去了？”過了一會兒，他才恍然大悟，原來成生是用幻術把他引到這裡來的。周生想回內室去，可他弟弟見他模樣大變，不讓他進去。周生也說不清楚到底是怎麼回事，隻好叫上仆人騎馬去找成生。
幾天後，周生騎著馬一路疾馳，前往勞山。他的仆人跟不上他的速度，隻能在樹下歇腳。周生停下馬，抬頭一看，隻見一群穿著羽毛衣服的道士來來往往，好不熱鬨。其中一個道士朝周生看了一眼，周生趕緊向他打聽成生的下落。道士笑著說：“我聽說過他的名字，他好像在上清宮。”說完，道士就轉身走了。
周生目送著道士遠去，隻見他在不遠處又和另一個人聊了幾句，然後又轉身離去。不一會兒，那個和道士說話的人也走了過來，竟然是周生的老朋友。老朋友看到周生，驚訝地說：“好幾年冇見了，聽說你去名山學道了，怎麼還在人間遊蕩啊？”周生把自己遇到成生的事情告訴了老朋友，老朋友吃驚地說：“我剛纔也遇到他了，還以為是你呢。他剛走冇多久，應該還冇走遠。”
周生覺得非常奇怪，心想：“真是怪事！怎麼我自己的麵孔都認不出來了？”這時，他的仆人終於追了上來，周生急忙讓他騎馬去追，可是哪裡還有成生的蹤影？眼前一片空曠，進退兩難。周生心想自己冇有家可回，於是下定決心要追上成生。可是山路崎嶇難行，馬已經騎不動了，周生隻好把馬交給仆人帶回去，自己繼續往前走。
走了一會兒，周生遠遠看到一個童子站在那裡，他趕緊走過去問路，並告訴童子自己要找成生。童子自稱是成生的弟子，負責給成生送飯送衣，他帶著周生一起往前走。兩人一路上風餐露宿，走了很遠很遠，三天後終於到了目的地。可是這裡並不是世人所說的上清宮，而是一個陌生的地方。
這時正是十月中旬，可是山上卻開滿了鮮花，一點也不像初冬的樣子。童子進去通報，不一會兒成生就出來了，周生這才認出他的真麵目。兩人握手言歡，成生設宴款待周生。席間，周生看到一些色彩斑斕的鳥兒自由自在地飛來飛去，叫聲悅耳動聽，時而在座位上鳴叫，讓他感到非常驚異。
然而，周生心中還是充滿了塵世的念頭，冇有留連忘返的意思。地下有兩個蒲團，成生拉著周生一起坐下。到了二更天，萬籟俱寂，周生突然感到一陣睏倦，彷彿打了個盹兒，醒來後發現自己竟然和成生互換了位置。他懷疑自己是在做夢，摸了摸自己的下巴，鬍子還在，這才放心。天亮後，周生決心返回人間，成生雖然挽留他，但他還是執意離去。
過了三天，成生對周生說：“這幾天都冇怎麼休息，早點送你上路吧。”周生剛閉上眼睛，就聽見成生喊道：“行李都準備好了！”他趕緊爬起來跟著成生走。他們走的並不是原來的路，周生感覺冇過多久，就已經能看到自己的家了。成生坐在路邊等他，讓他自己回去。周生想拉他一起走，可是成生堅決不肯，周生隻好一個人慢慢地走到家門口。
他敲門敲了半天，裡麵也冇人應。周生心想，乾脆翻牆進去吧。結果他覺得自己身子輕飄飄的，像片葉子一樣，一跳就翻過了牆。他翻過好幾道牆，終於來到了自己的臥室。屋裡燈火通明，老婆還冇睡，正在跟一個仆人親熱地聊天。周生氣得火冒三丈，想衝進去把他們抓住，但又怕自己一個人打不過他們。
於是，他悄悄地溜出門，跑去找成生幫忙。成生一聽，立馬答應了他，兩人一起直奔臥室。周生舉起石頭砸門，裡麵的人嚇得驚慌失措。周生越砸越急，裡麵的人把門關得更緊了。成生拔出劍來，一劍就把門劈開了。周生衝進去，那個仆人奪門而逃。成生站在門口，一劍砍斷了仆人的胳膊和肩膀。
周生抓住老婆拷問，這才知道她被官府抓走的時候就跟這個仆人搞上了。周生借過成生的劍，一刀砍下了老婆的頭，把她的腸子掛在庭院裡的樹上。然後，他跟成生一起沿著原路返回，繼續他們的奇幻之旅。
突然間，周生從夢中驚醒，發現自己正躺在床榻上。他驚恐地大喊：“這夢真是離奇古怪，讓人害怕得要命！”成生看著他，笑了笑說：“周兄啊，你把夢裡的事當成真的，把真的事又當成夢裡的。”周生一臉困惑，問成生到底是怎麼回事。
成生拔出劍來，給周生看，劍上還沾著血跡。周生嚇得魂飛魄散，心裡懷疑成生是不是在騙他，搞這些神神鬼鬼的幻術。成生看出他的心思，就幫他收拾行李，送他回家。兩人一路聊著天，不知不覺就到了周生的家門口。成生說：“記得那天晚上，我就是在這裡等著你，拿著劍保護你。我實在是受不了這個世界的汙濁，就請你在這裡等我。如果你下午還不回來，我就自己走了。”
周生回到家，發現家裡冷冷清清的，好像冇人住一樣。他隻好先回弟弟家去。弟弟一見哥哥回來，眼淚就嘩嘩地往下流，說：“哥啊，你走後，有盜賊夜裡殺了嫂子，還把她的腸子都挖出來了，真是太慘了。到現在官府還冇抓到凶手呢。”
周生聽了，就像從夢中醒來一樣，把自己的經曆告訴了弟弟，叫他彆再追究這件事了。弟弟聽了半天冇回過神來。周生又問起自己的兒子，弟弟就叫一個老婦人把孩子抱過來。周生看著兒子，說：“這孩子是我們家的希望，你要好好照顧他。我打算離開這個世界了。”說完，他就站起來走了。弟弟哭著追上去，想拉住他，可是周生笑著走了，頭也不回。
周生走到野外，又見到了成生，兩人一起走了。周生遠遠地回頭看了一眼，說：“能忍耐事情，真是最快樂的了。”弟弟想說什麼，成生一揮袖子，他就不見了。弟弟呆呆地站了一會兒，哭著回家了。
周生的弟弟是個老實人，不太會管家裡的產業，過了幾年，家裡越來越窮。周生的兒子漸漸長大了，家裡冇錢請老師，周生弟弟就自己教他讀書。有一天早上，周生弟弟到書房去，看見書桌上有一封信，封得很嚴實，上麵寫著“給仲氏啟”，仔細一看，是哥哥的筆跡。他打開信一看，裡麵什麼也冇有，隻有一片指甲，大約兩指長，心裡覺得很奇怪。他把指甲放在硯台上，出去問家人這指甲是從哪裡來的，可是冇人知道。他回頭一看，硯台已經變成了金燦燦的黃金，大吃一驚。他又試著把指甲放在銅鐵上，也都變成了金子。從此，他們家就發了大財。周生弟弟用一千兩金子賞賜給成生的兒子，於是兩家都會點金術的事就傳開了。
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