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話說南京城裡有個顧生，才藝出眾，卻因家境貧寒，又掛念家中年邁老母，隻能靠每日替人作畫寫字賺取微薄收入度日。二十五歲的大好年紀，尚未娶妻成家。他家對麵有一座空置的老宅，住著一對母女租客，由於她們家中冇有男丁，顧生一直未曾打聽過她們的來曆。
有一天，顧生從外麵回來，恰好撞見一位妙齡女子從自家母親房中走出。這位姑娘大約十**歲，容貌秀麗，舉止端莊，世間鮮有匹敵，麵對顧生並不刻意迴避，但神情嚴肅得像冰塊一般。顧生進屋詢問母親，得知那女子是鄰居家的閨秀，剛纔來借針線，交談間得知她家中也隻有一位老母親。母親覺得這姑娘氣質不凡，不像出自貧寒之家，便詢問為何還未許配人家，對方回答是因要照顧老母親。母親當下決定，明日登門拜訪對方母親，順便試探能否結為親家，若不成，也可提議由他們家來贍養這位老太太。
次日，顧生母子來到鄰家，隻見那母親是一位耳背的老婦人。環顧四周，家中並無存糧，一問才知全靠女兒一手操持生計。顧生母親小心翼翼地提出兩家共同生活、互相照應的想法，老婦人雖有些心動，但轉向女兒征求意見時，那女子隻是默默無語，顯然並不樂意。顧生母子隻得告辭回家。
回到家，顧生母親反覆琢磨那女子的態度，心中疑惑道：“莫非這姑娘嫌棄我們家窮？她平日裡不言不笑，美得像桃花李花，卻又冷得像寒霜冰雪，真是個奇女子！”母子倆一邊猜測一邊搖頭歎息，此事隻好暫時擱置。
一日，顧生正在書房裡揮毫潑墨，一個貌美如花、舉止輕浮的少年上門求畫。顧生問他從何而來，少年含糊答道：“鄰村的。”自此，這少年每隔兩三日就要來一趟，逐漸與顧生熟絡起來，言語間也開始打趣調笑。顧生試著輕摟他，少年倒也不怎麼抗拒，兩人竟私下有了交情，往來日益親密。
正巧這時那位神秘女郎路過，少年目光追隨著她離去的身影，問顧生那是何人。顧生答：“鄰家女。”少年不禁感歎：“長得如此豔麗，神情卻讓人覺得可怕，這是怎麼回事？”不久，顧生進屋，母親告訴他：“剛纔那女子來討米，說家裡已經斷炊好幾天了。這孩子極為孝順，窮得實在可憐，我們應該幫襯一下。”顧生聽從母親建議，扛了一鬥米送到鄰家，傳達了母親的心意。女子收下米，並不多言感謝。
此後，女子常來顧生家幫忙，看到母親做針線活，便主動接過來縫製，如同家庭主婦般在廳堂裡忙前忙後。顧生對她愈發敬重。每次家裡收到些吃食，他都會分一些給女子的母親，而女子自己卻幾乎不動一口。某日，母親臀部患了惡瘡，日夜哀嚎不止。女子聞訊便常常到床前探望，為母親清洗傷口、敷藥，一天三四次，毫不嫌棄臟臭。母親內心深感不安，而女子卻毫不在意。
母親含淚對顧生說：“唉！要是能有這樣一個媳婦，像對待親生母親一樣侍奉我直到終老，該有多好啊！”話音未落，已是泣不成聲。女子安慰道：“您兒子可是出了名的大孝子，比我這孤兒寡母強上百倍呢！”母親又說：“那些貼身伺候的活兒，孝順的兒子哪裡做得來？況且我也快入土了，最放心不下的是家族香火無人繼承啊。”說著，顧生正好走進來，母親哭著對他說：“多虧了這位好心的姑娘，你要記住報答她的恩情。”顧生立即跪下向女子行禮致謝。女子卻淡然迴應：“您尊敬我的母親，我不需要道謝，您又何必謝我呢？”這讓顧生更加敬愛她。然而，女子始終保持著生硬疏離的舉止，絲毫不給人親近的機會。
一日，那神秘女郎外出，顧生眼神不由自主地追隨著她。突然，女子回眸一笑，顧生驚喜萬分，竟情不自禁地尾隨她到了家門口。他大膽挑逗，冇想到女子並未拒絕，兩人竟欣然共度**。事後，女子嚴肅地對顧生說：“這種事，一次就好，不能再有下次。”顧生冇吭聲，悻悻回家。
第二天，顧生按捺不住又去找女子，哪知她臉色鐵青，轉身就走，再也冇給他好臉色看。之後的日子裡，他們雖偶有碰麵，女子卻始終對他冷若冰霜。顧生試圖用些小手段逗她開心，結果換來的是她冷嘲熱諷。有一次，女子忽然在僻靜處問顧生：“近來那個少年是誰？”顧生如實相告。女子聽罷，咬牙切齒地說：“那傢夥對我無禮已非一次兩次，看在你和他的關係上，我才忍著冇發作。麻煩你轉告他：再敢放肆，我就讓他好看！”
顧生當晚就把女子的話告訴了少年，並警告他：“你可得小心點，她不是好惹的。”少年卻反問道：“既然她不好惹，你怎麼敢私下去惹她？”顧生辯解自己冇有。少年繼續追問：“如果冇有，她那些挑逗的話怎麼會傳到你耳朵裡？”這一問讓顧生啞口無言。少年接著威脅道：“也請你告訴她，彆裝模作樣了；否則，我可要到處宣揚你們的事！”顧生氣得臉色鐵青，少年這才得意洋洋地離去。
一天晚上，顧生獨自在家悶坐，女子忽然翩然而至，笑著說：“看來咱們倆的緣分還冇斷，這難道不是天意嗎？”顧生欣喜若狂，一把將她攬入懷中。突然，門外傳來一陣嘈雜的腳步聲，兩人驚慌起身，隻見少年推開房門，嬉皮笑臉地說：“我是來見識見識這位貞潔仙子的。”他轉向女子，挑釁道：“今天不怪罪我擅闖閨房了吧？”女子柳眉倒豎，臉頰泛紅，一言不發，迅速撩開上衣，亮出一個皮囊，抽出一把尺許長、寒光閃閃的匕首。少年見狀，嚇得拔腿就跑。女子緊追出門，但四下望去，早已冇了少年的蹤影。
女子手腕一抖，將匕首淩空拋出，隻聽“噌”地一聲脆響，一道光芒猶如長虹劃破夜空，緊接著地麵傳來一聲悶響。顧生急忙舉起蠟燭檢視，隻見一隻白狐身首分離，死在血泊之中。他驚得目瞪口呆。女子收起匕首，放入囊中，淡淡地說：“這就是你的那位少年朋友。我本想放過他，無奈他自己一心求死，我也冇辦法。”說罷，她轉身要走，顧生忙拉住她：“剛纔被那妖物掃了興致，今晚就留下來吧。”女子答應了，兩人再度纏綿悱惻。
顧生忍不住詢問女子的神通，女子神秘一笑：“這可不是你能知道的。你最好守口如瓶，泄露出去恐怕對你不利。”接著，顧生又提出正式迎娶她，女子卻說：“我們已然同床共枕，我為你洗衣做飯，儼然就是你的妻子，何必再提什麼嫁娶呢？”顧生擔心她嫌棄自己的貧窮，女子卻回答：“你固然貧窮，我又何嘗富有？今晚我來找你，正是因為你窮得讓我心疼。”分手之際，女子告誡他：“偷偷摸摸的事，不可常做。我想來的時候自然會來，你強迫也冇用。”
此後，每當顧生想與女子私語幾句，她總是巧妙避開。然而，她對顧生的生活照顧得無微不至，縫補衣物、操持家務，完全就是一位賢惠的妻子。
幾個月後，女子的母親去世，顧生竭儘全力為她料理喪事。女子自此開始獨居。顧生心想，這下她一個人孤零零的，應該有機可乘。於是，他趁夜翻牆潛入女子家，隔著窗戶連喚幾聲，卻始終無人迴應。他上前檢視，隻見大門緊閉，門上還掛著一塊“此屋出售”的牌子。顧生心裡犯起了嘀咕，莫非女子另有新歡？
第二天夜裡，顧生又悄悄前往，情況依舊。他不甘心，便將自己的玉佩掛在窗戶上作為標記，然後失望離去。第二天，他們在顧母那裡不期而遇。待女子離去後，顧生髮現她竟然悄悄跟在他身後，低聲說：“你是不是懷疑我有彆的男人？人心隔肚皮，有些事是不能告訴彆人的。為了讓你安心，我可以告訴你一件事，但你要保密。”
顧生點頭答應，女子接著說：“我懷孕已有八個月了，恐怕很快就要生產。我現在身份不明，我能為你生下這個孩子，卻無法光明正大地撫養他。你可以悄悄告訴你母親，找個奶媽來，就說是要收養個孩子，千萬彆提到我。”顧生答應下來，回家將此事告訴母親。母親聽後驚訝不已：“這姑娘真是奇了，不願意嫁給我們家，卻私下裡給我兒子生孩子。”儘管如此，母親還是按照女子的計劃，暗中找好了奶媽，靜候孩子的降生。
又過了一個月，女子連續幾天都冇出現，顧母心中起疑，便親自去她家探訪。隻見大門緊閉，一片寂靜。敲了許久，女子才披頭散髮地從屋裡走出來，開門後又立刻關上。顧母進屋一看，床上正躺著一個哇哇啼哭的嬰兒。她驚訝地問：“孩子出生多久了？”女子回答：“三天了。”顧母走上前，揭開繈褓一看，是個男孩，而且胖嘟嘟的臉頰，寬寬的額頭，甚是可愛。她高興地說：“這孩子給我家添了孫子，可你孤身一人，將來怎麼辦？”女子低聲道：“我有難言之隱，不敢告訴您。等晚上冇人的時候，您就把孩子抱走吧。”
顧母回家將此事告訴顧生，兩人皆覺此事蹊蹺。當天夜裡，顧母按照約定將孩子抱回了家。
過了幾天的一個深夜，女子忽然敲門而入，手裡提著那隻熟悉的革囊，麵帶微笑說：“我大事已了，從今以後，我們就此告彆吧。”顧生大驚，急忙追問原因。女子答道：“您母親養育之恩，我一直銘記在心。之前我說‘一次就好，不可再來’，是因為我想回報的方式並非男女之事。考慮到您貧窮無法成婚，我便想為您延續血脈。本打算一舉得子，誰知又懷上了，這才破例有了第二次。如今您的恩情已報，我的心願也了，再無遺憾。”
顧生指著革囊問：“這裡麵是什麼？”女子答道：“仇人的腦袋。”顧生打開一看，隻見鬚髮糾纏，血肉模糊，嚇得魂飛魄散。他追問女子詳情，女子緩緩道來：“以前冇告訴您，是怕事情泄露，現在既然已成定局，不妨告訴您：我是浙江人，父親曾任司馬，不幸遭仇家陷害，家產被抄。我揹著老母逃出來，隱姓埋名，一直想找機會報仇。之所以遲遲未能動手，一是因為母親健在，二是肚子裡還懷著您的孩子。那天晚上出門，其實是去探查路線，以免走錯地方。”
說完，女子轉身出門，又叮囑道：“您要善待我們的孩子。您福薄，恐怕壽命不長，這孩子將來能光耀門楣。夜深了，彆驚擾您母親，我走了！”顧生還想問她要去何處，女子卻如一道閃電般瞬間消失。顧生愣在原地，悵然若失，彷彿失去了魂魄。第二天，他將此事告訴母親，母子倆隻能相對歎息。果不其然，三年後，顧生去世。他們的兒子十八歲便考中進士，一直侍奉祖母直至終老。異史氏有言：“家裡若冇有個俠女，哪敢養孌童呢？否則，你貪圖他的美貌，他卻覬覦你的財產！”
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