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在繁華的廣東，有位名叫傅年的大員外，年逾花甲，膝下僅有一子傅廉。這傅廉可是個機靈鬼，可惜天意弄人，自打出生便身患隱疾，直到十七歲那年，他的“男子氣概”仍如初生幼蠶一般微弱。這訊息傳遍遠近鄉鄰，冇有哪家願意將自家女兒許配給他。傅員外眼看自家香火即將斷絕，整日愁眉不展，卻也無可奈何。
傅廉平日跟隨名師苦讀，一日，老師臨時外出，學堂門口來了個耍猴的藝人，傅廉被吸引過去，一時間竟荒廢了學業。眼瞅著老師快回來，他心中害怕，索性逃課離家出走。離家數裡地，前方出現一位白衣飄飄的女子，身邊跟著個小丫鬟，款款而行。女子不經意間回眸一笑，美豔絕倫，蓮步輕移，傅廉快步從她們身旁走過。誰知女子對丫鬟說：“去問問那位公子，他不會是想去海南島吧？”丫鬟果然上前詢問，傅廉一頭霧水，反問她們何出此言。女子答道：“若是公子去海南，我這裡有一封家書，能否勞煩您順路送到我家？家中老母定會熱情款待。”
傅廉原本並無明確目的地，心想，去海南島也不錯，便爽快答應下來。女子取出信函交給丫鬟，丫鬟又遞給了傅廉。他問起女子的姓名和住址，女子回答：“我姓華，住在秦女村，離此地北郊三四裡。”傅廉於是登船前往海南島。到了瓊州北郊，已是夕陽西下。他尋問秦女村的位置，卻無人知曉。他依言向北走了四五裡，夜幕降臨，星光璀璨，芳草萋萋，周圍卻連一家旅店也無，處境頗為尷尬。他見路邊有一座古墓，想暫且靠墳頭過夜，又怕遭遇虎狼之輩，便硬著頭皮攀上一棵大樹，蹲坐在枝頭。
夜風吹過，鬆濤陣陣，蟲鳴聲聲，傅廉心驚膽戰，懊悔之意猶如烈火焚燒。他不禁暗自嘀咕：“早知如此，還不如留在學堂看猴戲呢！”
正沉浸在恐懼中的傅廉，突然聽到下方傳來人聲，低頭一看，下方赫然現出一座庭院，燈火通明，一位絕代佳人端坐在石凳上，左右各有一位丫鬟手持繪有精美圖案的蠟燭侍立。佳人側首對丫鬟說：“今晚月光皎潔，星辰稀疏，華姑送的團茶正好烹煮一壺，共賞這良辰美景。”傅廉一聽，心中暗叫不妙，以為遇到了什麼鬼魅精怪，頓時毛髮倒豎，大氣都不敢喘一口。
這時，丫鬟忽然抬頭看見樹上的他，驚呼道：“樹上有人！”佳人嚇得跳了起來，喝問道：“哪個膽大的傢夥，竟偷偷摸摸窺探我們！”傅廉嚇得魂飛魄散，無處藏身，隻好硬著頭皮緩緩滑下樹來，撲通一聲跪在地上，請求原諒。佳人走近仔細一瞧，怒氣瞬間化為歡喜，拉起他一同坐下。傅廉偷眼打量，隻見她年紀約莫十七八歲，美貌絕倫，口音也是本地土話。她問：“公子這是要去哪兒啊？”傅廉答道：“給人家送封信。”佳人關切地說：“野外常有歹徒出冇，露宿太危險了。如果不嫌棄寒舍簡陋，歡迎在此借宿一晚。”
佳人領傅廉進了屋，裡麵隻有一張床，她讓丫鬟鋪好兩床被子。傅廉自覺形貌粗鄙，提出睡地板。佳人嫣然一笑，調侃道：“貴客駕臨，哪能讓您屈尊下榻？元龍豪傑尚且禮待賓客，何況我一弱女子？”傅廉無奈，隻得與佳人同榻而眠，但內心惶恐不安，不敢隨意動彈。不一會兒，佳人的纖纖玉手在黑暗中悄然探來，輕輕捏了捏他的小腿大腿，傅廉裝作熟睡，一動不動。又過了一會兒，她掀開被子鑽了進來，搖晃傅廉，他依然假裝沉睡。佳人見狀，便伸手往下探尋，卻失望地收回手，悄無聲息地出了被窩。緊接著，傅廉聽見一陣低低的哭泣聲。
傅廉羞愧難當，無地自容，心中暗罵老天爺為何要這般捉弄自己。佳人喚來丫鬟點燈，丫鬟看到她臉上的淚痕，驚訝地問發生了何事。佳人隻是搖頭：“我在感歎自己的命運罷了。”丫鬟站在床前，關切地看著她。佳人輕聲道：“去把公子喚醒，讓他離開吧。”傅廉在被窩裡聽得真切，更加羞愧難當，同時又害怕深夜流落野外，不知該往何處去。
正當傅廉心緒紛亂之際，房門“吱呀”一聲推開，一位婦人走了進來。丫鬟忙道：“華姑來了。”傅廉偷偷打量，隻見這位婦人大約五十來歲，風韻猶存。她見女兒尚未安寢，便開口詢問，女兒並未迴應。接著，她注意到床上還有個躺著的人，便問：“和你同床的是誰？”丫鬟代答：“是今晚借宿的一位少年郎。”華姑笑了起來：“我還以為巧娘你已經悄悄結了婚呢。”她見女兒眼角還掛著淚珠，驚訝道：“洞房花燭之夜，哭哭啼啼可不合時宜，莫非夫君對你粗魯無禮？”女兒依舊默不作聲，隻是越發傷心。華姑想撩起被子看個究竟，這一抖，掉出一封信來。她撿起來細看，驚呼：“這是我女兒的筆跡！”她拆開信件，邊讀邊感歎。女兒追問詳情，華姑答道：“是三姐家來的訊息，說吳公子已經去世，她孤苦無依，這可如何是好？”女兒聽罷，低聲說：“他剛纔確實說是在給人送信，幸好還冇讓他走。”
華姑立刻叫傅廉起身，詳問那封信的來曆，傅廉便將事情原委如實告知。華姑道：“這麼遠來給我們送信，我們該怎樣答謝你呢？”說著，她仔細打量傅廉，笑著問女兒：“這孩子怎麼惹你生氣了？”傅廉忙道：“我不知道哪裡得罪了小姐。”華姑又轉向女兒追問，女兒長歎一聲：“我隻是可憐自己，生於官宦之家，卻嫁給一個破落戶，所以才難過。”華姑看著傅廉，意味深長地說：“機靈的小傢夥，難道是個假小子？既然是我家的客人，就不能再讓他受委屈。”於是，她親自引領傅廉進入東廂房，伸手到他褲子裡一摸，然後笑道：“難怪巧娘傷心落淚。不過還好，根基還在，還能想辦法。”
華姑點亮油燈，翻箱倒櫃找出一顆黑色藥丸遞給傅廉，讓他立即服下，並悄悄叮囑他不要聲張，隨後便離開了房間。傅廉獨自躺在床上，滿腹狐疑，不知這藥是治什麼病的。等到將近五更天，他剛從迷糊中醒來，就感覺肚臍下方一股熱氣直衝下體，彷彿有什麼東西在他大腿間蠕動。他用手一探，發現自己竟然恢複了男兒身！他欣喜若狂，如同突然被賜予九錫重寶一般。
曙光剛剛灑向窗欞，華姑便走進房間，給傅廉送上一塊熱騰騰的炊餅，囑咐他耐心等候，隨後反鎖了房門。她對女兒巧娘說：“這位公子幫我們送信有功，我想留他在這裡，邀請三娘過來，咱們姐妹倆與他結個乾親。先把他關在這兒，免得惹人厭煩。”說完便出門去了。傅廉在房間裡百無聊賴，時不時靠近門縫向外張望，如同籠中之鳥。每當他看到巧孃的身影，總想打招呼表白心意，卻又羞澀難言，隻能作罷。就這樣熬到了深夜，華姑才帶著巧娘返回。她打開房門，笑著說：“可把公子悶壞了吧！三娘，快來拜謝人家。”三娘猶豫片刻，走進房間向傅廉施禮。華姑讓他們以兄妹相稱，巧娘則笑言：“不如以姐妹相稱吧。”於是三人來到堂中，圍坐共飲。
席間，巧娘開玩笑地問傅廉：“你這個‘小太監’也會對美女動心嗎？”傅廉答道：“就算瘸子也不會忘記穿鞋，瞎子也不會忘記睜眼。”兩人相視而笑。巧娘見三娘略顯疲倦，便催她去休息。華姑看著三娘，示意她陪傅廉一起。三娘滿臉羞紅，遲遲不肯挪步。華姑說：“他雖然是個假小子，但也是個真男人，有什麼好怕的？”說著便催促他們一起去。私下裡，華姑對傅廉說：“你既是我的女婿，又是我的兒子，這樣可以吧？”傅廉滿心歡喜，挽著三孃的手上了床。他初嘗男女之事，那滋味自然妙不可言。事後，他在枕邊問三娘：“巧娘是什麼人？”三娘答：“她是鬼，才情容貌無人能敵，但命運多舛，嫁給了毛家的小公子，那人天生閹人，十八歲還不能人事，因此終日鬱鬱寡歡，帶著遺憾去世。”傅廉聽後大吃一驚，懷疑三娘也是鬼。三娘解釋道：“實話告訴你，我不是鬼，是狐狸精。巧娘獨居無伴，我和母親無處安身，便借她的房子住下。”
傅廉震驚不已。三娘安慰他：“彆害怕，雖然我們是鬼狐，但不會害你。”自此，他們每日相伴談笑宴飲。儘管傅廉知道巧娘並非人類，但仍被她的美貌所吸引，隻是苦於找不到機會表白。傅廉性格內斂，善於恭維逗趣，深得巧娘喜愛。有一天，華姑母女要出門辦事，再次將傅廉鎖在房內。傅廉憋得難受，繞著屋子隔著門呼喚巧娘。巧娘讓丫鬟試了幾次鑰匙，終於打開了房門。
傅廉貼著巧娘耳邊悄悄請求談話，巧娘遣走丫鬟，傅廉便一把拉她來到床邊，緊緊依偎著她。巧娘頑皮地摸了摸傅廉的腹部，惋惜地說：“真是可惜，這麼可愛的地方卻空空如也。”話音未落，手卻被一團飽滿的東西填滿。她驚訝道：“怎麼剛纔還是空空蕩蕩，現在突然變得如此豐盈？”傅廉笑著解釋：“之前害羞見人，所以縮起來了，現在因為你的嘲笑難以忍受，就鼓足勇氣挺身而出啦。”兩人隨即纏綿悱惻。過後，巧娘卻有些生氣地說：“現在才知道你們為何要關上門。當年我和母親流離失所，無處安身，借你們的房子暫住。三娘跟我學刺繡，我毫無保留地傳授給她，冇想到她竟如此嫉妒！”傅廉連忙勸慰巧娘，並坦白了自己的心意。然而，巧娘對此始終耿耿於懷。
傅廉提醒她：“保密哦！華姑讓我小心點兒。”話音未落，華姑突然闖了進來，兩人慌忙起身。華姑瞪著眼睛，質問道：“誰開的門？”巧娘笑著承認是自己。華姑更加生氣，開始喋喋不休。巧娘故意嘲諷道：“哎呀，姥姥您也太好笑了！他明明是個假小子，能有什麼作為？”三娘見母親和巧娘爭執不下，心裡很不安，隻好兩邊安撫，好一番勸解，她們才各自收斂怒氣，勉強和好。雖然巧娘言語間依然憤憤不平，但從那以後，她還是儘量忍讓三娘。然而，華姑日夜嚴密防範，兩人的感情無法自由發展，隻能眉來眼去，互訴衷腸。
一天，華姑對傅廉說：“我的兩個女兒都已侍奉過你，看來你住在這裡不是長久之計。你應該回家告訴父母，早日商定婚約。”說完便忙著收拾行李，催促傅廉動身。兩姐妹麵麵相覷，臉上滿是悲傷。尤其是巧娘，更是悲痛欲絕，眼淚像斷線的珍珠般滾落，似乎冇有停止的時候。華姑儘力勸慰她，便拉著傅廉走出門去。可一到門外，眼前的景象讓傅廉大吃一驚：原先的庭院樓閣消失無蹤，隻剩下一片荒蕪的墳塋。華姑一直把傅廉送到船上，說：“你走之後，我會帶兩個女兒去你們那裡租房居住。如果你還念著我們的舊情，記得來李氏廢棄的花園迎接我們。”傅廉這才返回家中。
此時，傅父正在焦急地尋找兒子，見他平安歸來，喜出望外。傅廉大致講述了這段離奇的經曆，並提到了與華氏的婚約。傅父卻說：“那些妖言怎能相信？你能活著回來，全是因為你身體有缺陷。否則，早就冇命了！”傅廉反駁道：“她們雖非人類，情感卻與人無異，況且聰明美麗，娶了她們也不至於遭人笑話。”傅父冇有再說什麼，隻是冷笑一聲。傅廉回到自己房間，心癢難耐，忍不住與丫鬟私通，甚至大白天就開始胡鬨，意圖以此震驚父母。一日，被一個小丫鬟撞見，她趕緊跑去告訴傅母。傅母起初不信，親自檢視後才驚愕萬分。她審問丫鬟，得知了全部經過。傅母喜出望外，逢人便宣揚此事，以證明兒子並非無能，打算為他與名門望族聯姻。傅廉私下告訴母親：“除了華氏，我誰也不娶。”傅母說：“世上美女多得是，何必非娶個鬼物？”傅廉堅持道：“若非華姑，我怎知人間情愛？背棄她恐怕不吉利。”傅父最終同意了，派了一名仆人和一名老婦人前去打探。
他們來到城東四五裡的地方，找到了李氏的廢棄花園。隻見斷壁殘垣間，竹林樹叢中升起裊裊炊煙。老婦人下了馬車，徑直走向園門。隻見華姑母女正在擦拭桌椅，清洗器具，似乎在等待什麼。老婦人拜見華姑，傳達了傅家的意思。見到三娘，老婦人驚歎道：“這就是我們家未來的少奶奶嗎？我看了都喜歡，難怪公子對她魂牽夢繞。”她又問起巧娘。華姑歎息道：“那是我的義女，三天前突然去世了。”隨後，她用酒菜招待老婦人和仆人。老婦人回到家，詳細描述了三孃的舉止儀態，傅父傅母都很滿意。最後提到巧孃的死訊，傅廉心中悲痛，幾乎落下淚來。
到了迎娶三孃的那天晚上，傅廉特意詢問華姑關於巧孃的訊息。華姑回答：“她已經轉世投胎到北方去了。”傅廉聽後感慨萬分。三娘入門後，傅廉始終無法忘懷巧娘，隻要遇到從海南來的人，他都會找來詢問。有一次，有人告訴他秦女墓夜裡常有鬼哭聲，傅廉覺得奇怪，便告訴了三娘。三娘沉默許久，淚水滑落，說：“我對不起姐姐！”傅廉追問原因，三娘答道：“當初我和母親來時，並未讓她知道。如今聽到的哭聲，會不會就是姐姐呢？我本想告訴你，又怕揭母親的短。”傅廉聽後，先是悲痛，繼而歡喜。他立即安排馬車，不分晝夜趕往秦女墓。他敲打著墓旁的樹木，大聲喊道：“巧娘！巧娘！我在這兒！”不久，隻見一位女子抱著嬰兒，從墓穴中走出來，她抬起頭，聲音淒厲，滿是怨恨；傅廉也流下淚來。他探過頭問孩子是誰家的，巧娘說：“他是你的骨肉，已經三個月大了。”傅廉感歎道：“都怪我輕信華姑的話，讓你們母子在地下擔驚受怕，我實在無言以對！”於是，他帶上巧娘母子，乘船返回家鄉。他抱著孩子告訴母親，母親看到孩子體格健壯，不像鬼物，更加歡喜。兩位妻子相處融洽，對婆婆十分孝順。後來，傅父生病，請來醫生診治。巧娘說：“病情嚴重，靈魂已離體。”她親自監督準備喪葬用品，一切準備就緒後，傅父去世了。他們的兒子長大後，長得極像父親，尤其聰明，十四歲便考中秀才。
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