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第二卷
特彆短篇
新的每一天
蜜咪麗突然抬起頭，放鬆自己不知不覺中緊繃的身體。
也把下半身伸直後，身體失去浮力沉入熱水中。
「呼～～」
「哎呀，怎麼了嗎？」
「啊，冇有，冇什麼事。」
在對麵泡澡的婆婆擔心問她，蜜咪麗故作平靜地回以乾笑。
「有什麼事要說喔。」
「是啊，這種偏僻村莊能得手的東西也有限就是了。」
「我們受蜜咪麗很多關照啊。」
泡在浴池裡的阿姨們滿臉笑容點頭。
從冇如此當麵接受感謝的蜜咪麗相當不知所措。
蜜咪麗在人魚之鄉被當成路邊的石頭看待，對不習慣這個村莊溫暖雞婆對待的她來說，這是未知的感覺。
「我們自己也是，最重要的是葵娜把你托付給我們啊。」
「冇錯冇錯，是在村莊裡建造澡堂這種奢侈品的葵娜啊。」
「不求任何回報就在這種地方做這種東西，想到除了感謝外無法回報就讓我們覺得過意不去。」
聽阿姨們說，葵娜隻用一天時間就做出這個建築物。
而且冇有任何村民拜托她這樣做，隻是因為「有的話會很方便」。
聽說多虧有這個設施，村民們也養成每天洗澡的習慣。
在這之前隻有在想到時會在臉盆裡裝水擦拭身體，這讓人嚇一大跳。
對時時都在水中的蜜咪麗來說，簡直難以置信。
「葵娜是從哪裡來的啊？」
「不知道耶。」
「隻知道某天突然來這個村莊，然後開始住在瑪雷路那邊。」
「這麼說來，葵娜不怎麼說自己的事情呢。」
「但是——」
「「「大家都知道她有三個小孩。」」」
最後可以如此愉快地異口同聲，這件事大概相當具衝擊性吧。
就蜜咪麗所知，葵娜強大到令人畏懼。
首先，她是高等精靈這種罕見種族。
在蜜咪麗的世界，高等精靈根本是童話世界中的人。
和人魚這身處最下層的弱小種族完全不同。
在這邊的世界似乎隻是稍微罕見，但知道她可以自在操控精靈的那一刻起，對蜜咪麗來說，葵娜就是可以當成神明使徒崇拜的對象了。
在此時，就能理解蜜咪麗原本所在的世界和這個世界有多不同。
但葵娜很認真想替蜜咪麗找出人魚之鄉。
事到如今也無法說出「根本不同世界，所以不用找了」。
而蜜咪麗自己對故鄉冇什麼好回憶，也冇有強烈想回故鄉的想法。
蜜咪麗他們人魚族，因為常聽見的民間傳聞而長年處於痛苦立場。
那就是「吃了人魚肉就能不老不死」。
人魚族自己頂多隻能活兩百年，吃了人魚肉的人卻可以不老不死，這也太不合理了吧。
長年來，人魚族不斷對這種說法提出異議，但至今仍冇有改善的跡象。
聽說在人類之間，一片人魚肉擁有一座黃金小山的價值。
對人魚族來說，纔想怒吼：「彆開玩笑了！」
但就算怒吼也無法改變立場。
人族君臨世界的現狀無法動搖。
隨著時間過去，人魚族隻是不斷被趕往海底更深處。
蜜咪麗和大她一歲的姐姐蘿麗，是得擔起一族下一代重任的少數孩子。
一族人對姐妹有過度期待，開始填鴨式教育。
一開始姐妹感情很好，也會互相切磋琢磨。
兩人互相幫忙，彼此教對方，吸收人魚族必要的知識。
過不久，蜜咪麗開始出現問題。
學習開始跟不上，轉變成蘿麗單方麵教導的關係。
當然，蜜咪麗冇有因此放棄。
她拚了命想追上姐姐，不眠不休努力學習。
但冇辦法填補與姐姐之間的差距，隻是越差越多。
接著，蘿麗開始不理蜜咪麗了。
「蜜咪麗，對不起。」
「……姐姐。」
「不是你的錯，冇有人有錯，隻是人魚族麵對的環境讓我不得不這麼做。」
「姐姐，彆道歉……」
「對不起，對不起喔。」
「……姐、姐。」
下一任女王的頭銜重重壓在蘿麗身上。
一族的未來全賭在她身上。
蘿麗根本冇有餘力看下方，隻能捨棄蜜咪麗。
蘿麗也不願意捨棄妹妹，不難想象那是個多麼痛苦的抉擇。
要是張皇失措，可能讓兩人一起被人魚族這個群體拋棄。
就這樣，蘿麗坐上下任女王的位子，而蜜咪麗被排除在下一任領導者的教育之外。
半途而廢的蜜咪麗，總之先被派去種海草。
對一族來說，冇有讓多餘的人遊手好閒的空間。
被烙印上下任領導者不及格者的蜜咪麗，也有人認為不需要她，要將她趕出去。
而這件事，蘿麗以交易的方法將蜜咪麗留在村莊裡。
蘿麗繼承女王之位，並且生出下一任女王，以此交換希望蜜咪麗留下來。
對蘿麗來說，就算冇有辦法說話，隻要能確認妹妹還在就好了。
隻要能見到蜜咪麗一眼就能讓她安心，就能有勇氣領導一族走向安寧。
就這樣，蘿麗年紀輕輕成為女王，著手執行讓數量驟減的一族人數變多的政策。
至少她的統治，多少讓一族的運氣往上提升了。
人民讚頌女王，女王成為人民的支柱，一族得到安寧之地。
蘿麗成為名聲響亮的人魚族救世主。
但是並非所有事情都朝正麵發展，也有可稱為政策漏洞的負麵存在。
而這冇有浮上檯麵的最大理由，就是矛頭全部朝蜜咪麗發泄。
「女王的殘渣。」
「白吃白喝的。」
「人類的間諜。」
「冇用。」
「女王留下來當人民不滿受氣包的活祭品。」
人們當著她的麵說壞話，每天都得聽到這些過分的話。
冇有真正傷害蜜咪麗，是因為族人和女王約好了。
接著，以可能有下毒的危險性為理由，蜜咪麗被迫離開種海草的工作。
她雖然身處村莊，卻不被任何人需要，冇有自己的容身之處。
蜜咪麗避開人群在村莊邊境生活。
隻有在有活動時會為了女王被拉出去，但不允許她和女王交談。
人魚民眾會在她麵前口出惡言。
隻要女王見著她了，就又會把她趕走。
就這樣，她的心越來越疲憊。
就在此時，她被眼前出現的黑洞吸進去。
被丟進未知的黑暗與水深甚淺的淡水水域中時，她真心覺得這是詛咒。
靠著一點小魚存活，空閒時就唱歌排解寂寞。
即使如此，這環境都比故鄉好上好幾倍。
為了活下去拚命，根本冇時間說辛苦。
雖然對找不到逃脫路徑離開這個空間感到不安。
就在此時，她——葵娜帶著強烈的存在出現了。
側眼看著目瞪口呆的蜜咪麗，葵娜操控水與地精靈，帶著她到外麵的世界。
接著在人類的村莊替她做了住處。
「那剛好，我剛拿到免費的住宿券，所以想讓你住在村莊裡。」
一開始蜜咪麗也害怕自己不知道何時會被殺來吃，但村民們相當溫暖地迎接她。
「哦～～你是人魚啊。」
「還是第一次看到呢。」
「我可以叫你蜜咪姐姐嗎～～？」
葵娜離去後仍舊相同，冇有人態度突變。
平靜下來理解自己的狀態後，事事都令她沮喪。
飲食靠著村民的好意以及葵娜提供的金錢獲得。
不感到不安才奇怪。
如此一來，不就和在人魚之鄉時相同隻是個「白吃白喝的」嗎？
所以她想要幫上什麼忙，不想重蹈在故鄉時的覆轍。
偶然在表演水流操控魔法給莉朵看時發生的事情成為一場及時雨。
因為莉朵和婆婆們的建議下，她開始洗衣工作。
費用是一個家庭一整籠衣服一枚銅幣。
因為蜜咪麗不懂貨幣價值，是村裡的阿姨們替她想的。
一開始是三枚銅幣，但蜜咪麗以所有東西都是借用的為理由感到為難，所以降成兩枚銅幣。
接著因為需要莉朵在旁幫忙，所以決定一人一半。
就村莊小孩的立場來說，這個零用錢的金額太過龐大。
「不行啦，怎麼可以在她還小就給她這麼多錢，一天一枚銅幣就夠了。」
「嗯，我拿到這麼多錢也很困擾。」
因為父母和她本人都很為難，就決定如他們所說。
蜜咪麗收下每家一枚銅幣的洗衣費，接著每天再從其中拿出一枚銅幣，支付莉朵幫忙的酬勞。
冇想到，一開始隻是受理獨居男性家裡的衣物，這個便利性卻吸引了其他村民前來。
農村的主婦工作大概相當辛苦吧。
現在，村裡有一半的家庭會來委托蜜咪麗洗衣服。
因為水桶高度超過一個大人的腰，對冇辦法站立的蜜咪麗來說，要看水桶內部都是重勞動。
而這也在某天葵娜突然造訪時全部解決了。
「你在乾嘛？」
「嗯～～？啊，葵娜小姐你好，正如你所見，我在洗衣服啊。」
「洗衣服？你為什麼在洗衣服？」
看見恩人一臉疑惑，蜜咪麗不禁乾笑想著：「大概讓她擔心了吧。」
如此這般說完事情的來龍去脈後，葵娜陷入深思。
就在蜜咪麗開始對「在澡堂做這種事情是不是很不好啊」感到不安時。
「難得我在旅途中賺了一大筆錢，打算給蜜咪麗耶。失算了。」
「咦、請等等，不要繼續增加我的債務了啦！」
「彆擔心啦，隻是在澡堂旁邊替你蓋一個專用的洗衣房而已。做個跟添水一樣會點頭的桶子就好了吧。」
「添水是什麼？請等等啦！欸，你有聽我說話嗎？」
「有啦有啦，冇問題彆擔心我會做個很棒的工作室給你！」
「咦咦咦咦咦！」
接著不知從哪變出木材，在半空中舞動變化形狀。
就在瞠目結舌的蜜咪麗麵前，在女性澡堂的更衣室外側，增設了一個房間。
設置了四個開口可以朝上、朝下、朝旁邊轉動的水桶，還設置了可以從高處朝水桶注水的魔道具。
也有讓蜜咪麗容易移動的水路，可說是洗衣專用、儘善儘美的房間。
雖然很感謝葵娜，但蜜咪麗抱頭煩惱著又欠葵娜人情了。
「……真是的，既然如此，我一定要讓這個工作上軌道！」
似乎有個燃起使命感的人魚降臨了。
過去蜜咪麗曾經麵臨情感枯竭，對自己身處的環境流不出淚水的狀況。
忙碌後，蜜咪麗開始出現「有過去那段時光真是太好了」的想法，她自己也不禁苦笑。
「果然得感謝葵娜小姐才行，還有莉朵和村民們。」
之所以能出現往前邁進的心情，也都是因為有這個溫暖的地方。
日後，這引起某商人的注意，還將此事業推廣到全大陸，這又是題外話了。
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