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黃河岸邊，坊頭戰場。
夕陽下深秋的天空一片高遠肅穆。黃河岸邊山崖高處，桓大司馬策馬而立，花白的鬚髮在晚風之中飄動，紫紅的鬥篷在身後飛揚。
今日，桓溫要做出一個重大的抉擇。是不顧眼下的危急局勢挺進鄴城，和慕容垂決一死戰；還是痛下決心，立刻撤軍。
這是個兩難的抉擇。
這次揮軍北伐，桓溫是抱著巨大的決心的。他要以滅燕作為跳板，完成他很久以來的心願。讓自己的人生達到華麗輝煌的頂峰的。
此次北伐，從皇帝司馬奕到朝中的王謝等世家大族都是不同意的。他們說朝廷無兵無糧，承擔不起北伐的消耗。他們說北伐時機未到，不可妄動。他們說秦燕兩虎相爭，大晉當坐收漁翁之利，而不應該出兵北伐，徒然消耗實力。
種種的理由，看似都有道理。但是桓溫心裏知道，他們內心裏的真實想法隻有一個，不希望自己北伐成功之後名望達到頂峰之後他們無法牽製自己。他們不想自己成功，他們害怕自己成功。他們怕失去他們在大晉的地位和權力和一切。
王坦之王彪之謝安等人，個個精明如鬼，打的什麽主意，桓溫心知肚明。
所以桓溫此次北伐調兵用糧物資的供應都是自己來籌備，不給他們以任何藉口。不惜聯合東南士族跟自己站在一起。
這一次北伐作戰，桓溫目標是一定要成功，一定要達到自己的目的。
故而，如果此時退兵的話，王坦之王彪之謝安等人必然彈冠相慶，他們會說他們當初便知道結果。而自己的聲望也會因為無功而返而大大受損。那麽此次北伐不但冇能達到自己的目的，反而會適得其反。
可是，目前的情形甚為危急。眼下袁真在石門受阻，石門水道不知何時才能打開，糧食物資的通道無法暢通，軍中物資糧草的消耗已經難以補充。另外秦國援軍也已經出動，而自己麵前攔著的又是那個燕國名將慕容垂。
倘若執意進攻的話，一旦失利便萬劫不複，連後悔的機會都冇有。己方大軍將會被團團圍困，前後夾擊，到時候連退兵的機會都冇有了。
桓溫不得不做出權衡和抉擇，糧草所剩無幾，局勢瞬息萬變。無論是進攻還是撤退，都冇有時間和空間了。
“桓公，是否做出決斷了？”身旁傳來一人的說話聲。
桓溫轉頭看去，說話的是大司馬參軍郗超。
郗超是桓溫最信任的謀主，對自己忠心耿耿，足智多謀。郗超麵龐黑瘦，一蓬美髯亂糟糟的，形容甚為頹唐。這段時間，郗超為了軍情操心勞神，往日風儀蕩然無存。
桓溫看著他，心中有些後悔當初冇有聽他的建議。
幾個月前大軍出征之時，郗超便給自己提出了兩種北伐進攻的策略的建議。
第一個建議是，郗超認為當從陸路進攻，不必依托河道。兵馬攜帶足夠的乾糧，從陸路直上進逼鄴城，規避城池重地，不同燕國兵馬糾纏。
郗超認為，隻要北伐大軍以足夠快的速度抵達鄴城，則燕國王公必慌亂而逃，鄴城唾手可得。一旦鄴城得手，回過頭來再解決其他燕國兵馬。屆時燕**心浮動，必勢如破竹。
第二個進攻策略是，如從水路進攻，則要防止入秋時水路不暢導致軍糧不繼。那麽便不能操之過急。要以控製水路漕運通道為出發點，穩紮穩打，步步為營。入秋之後更不能冒進，而應該駐軍屯糧，等待明年春夏水漲，再繼續進攻。
郗超說，這是一快一慢的進攻策略。但是當時在桓溫看來，這兩個策略一個激進，一個保守，都不合他的心意。桓溫當時甚至有些懷疑郗超的能力，作為自己最信任的謀主，怎麽給自己出這樣糟糕的主意。
但現在，事實證明到郗超是對的。他的快攻策略雖無從考證結果，但是慢攻的策略是完全正確的。河道枯竭導致漕運不通確實發生了。若是用他的策略，此刻大軍當不至於陷入目前的境地。
“桓公，速做決斷，時不我待。”郗超沉聲再道。
桓溫籲了口氣，沉聲道：“景興，我決定退兵了。可是我心有不甘啊。此次退兵之後，於我大損啊。”
郗超當然明白桓溫的心思，此次退兵之後，想以滅燕為功勳達到的目標便破滅了。他當然心有不甘。
“桓公，此刻退兵固然有損，但隻損隆望，不損實力。倘若戰敗而歸，這望實俱損，那纔是真正的巨大損失。今桓公雖退，但非戰敗。北伐之前，京口徐兗二州兵馬非桓公所有，現在京口兵馬也歸於麾下，加上荊揚江州為公所有，實力大增，而非損失。實力在，還擔心什麽？聲望為虛，實力為實，何者更重要，無需在下多言了吧。”郗超沉聲說道。
郗超說的是此次桓溫以北伐為名，調動原本不屬於他管轄的豫州和京口的徐兗二州兵馬隨同。就算此刻撤兵，徐兗之兵歸於桓溫手下已是事實。所以實力上其實是增強了的。
這當中有個秘聞頗有意思。
徐兗二州刺史之前是郗超的父親郗愔所領，郗超的祖父郗鑒早年為流民帥，於京口之地收攏流民殘兵組建兵馬，曾平定王敦和蘇峻的叛亂，官至太尉。郗愔繼承郗鑒的地盤為徐兗二州刺史。
桓溫早就對京口有覬覦之心，郗超也看出來了這一點。此次北伐之前，郗愔寫信給桓溫，說他願意率軍和桓溫一起北伐。但郗超卻知道，桓溫是要借北伐之機將京口兵馬歸於麾下，奪京口二州之地的。父親郗愔搞不清楚狀況，還想和桓溫一起領軍北伐建功立業，這顯然是不符合桓溫的心思的。
於是郗超便將父親郗愔的信給截留了，重新以父親的口吻偽造了一封信，向桓溫表示願意交出京口兵權，說自己老邁多不能領軍，請求一個閒職養老。桓溫大喜，於是任命郗愔為會稽內史，堂而皇之的兼並了徐兗二州的兵馬。這一切郗愔完全不知情，根本不知道自己被兒子賣了。
由此可見，郗超對桓溫的忠心到了何種地步，甘願犧牲家族利益為桓溫的野心鋪路。
這當中或許也有郗超知道桓溫的野心很大，實力又強，大晉難免要易主，所以這麽做是出於為了保全高平郗氏的考慮。因為桓溫如果盯上了京口，而父親又不識抬舉的話，郗氏或有滅門之災。
但無論如何，郗超堪稱大晉坑爹第一人。硬是將高平郗氏先祖郗鑒手中崛起的家業拱手送人。
桓溫聽了郗超的話，點頭道：“景興所言有理，老夫隻是心中不快罷了，但老夫已經決定了，即刻撤兵，以儲存實力。老夫可以三次北伐，便可以來第四次。暫且讓鮮卑小兒們苟活幾年便是。”
郗超拱手道：“桓公明鑒。”
撤軍命令很快下達，趁著天黑拔營撤軍是最佳的選擇。天黑之後，北伐大軍營地之中頓時一片忙碌混亂，出征數月的北伐士兵們疲憊之極，又思念家鄉，一聽到要撤軍，個個迫不及待。
二更開始，兵馬趁著月色陸續開拔，從陸路往南撤離。
桓溫一直等到所有兵馬都開拔之後才準備離開，他還有最後一件事要做。
黃河河道上，數百艘大小船隻黑壓壓的集結在黑暗的河麵上，那是之前進軍運糧的船隊。但現在，這些船隻卻已經無法回頭。來時水道枯竭，船隻無法航行，這些船隻都有來無回了。
這些船隻當然不能留給鮮卑人，所以，它們要被全部燒燬，包括一些帶不走的物資一起，都要被焚燬在這裏。
大軍已經開拔，已經不用擔心在混亂中被燕國兵馬偷襲，是時候下令了。
桓溫策馬立在河岸上，眯著眼在微冷的夜風中看著河麵。所有的船隻都被聚攏在岸邊，用繩索木條連接在一起。船上星星點點都是舉著火把的士兵。那些船隻上都已經潑灑了火油和引火之物，一切準備就緒了。
“傳令，點火。”桓溫沉聲發出號令。
命令迅速傳達，片刻後從河麵到河岸，所有的船隻被次第點燃，在夜風的鼓盪之下，火勢迅速蔓延，不到盞茶時間，便成一片火海。
火焰沖天，映照了河麵和天空，照亮了黃河兩岸。烈焰掀起的火龍捲在河麵上翻滾，激盪起黃河河麵無數的旋渦和浪花，發出野獸嘶吼一般的聲音，呈現出一種詭異恐怖的景象。此情此景，令人心驚。
桓溫久久的注視著河麵上的大火，那裏焚燒的一切都是他的心血，都是花費無數人力和物資金錢打造出來的。為了此次北伐，他耗費錢物甚巨，也耗費了巨大的心血。可現在，便都付之一炬了。
“桓公，勿要難過，這些都是能夠重新打造出來的。留的青山在，不怕冇柴燒。”郗超騎在馬上輕聲安慰道。
桓溫轉過頭來，雙目炯炯，大聲笑道：“景興，你以為老夫那麽脆弱麽？為了這些東西便心中難過？老夫這一生經曆的艱難不計其數，可那又如何？老夫還不是一步步走到了今日？在老夫看來，所有的艱難都是對老夫的曆練。上天是有心機的，他總是叫你得不到你想要的東西，總是在你得意的時候給你澆一瓢冷水，總是在你的路上設置艱難險阻。別人或許會灰心喪氣，但老夫偏偏越挫越勇。哈哈哈哈。”
桓溫哈哈大笑起來，一提韁繩，大聲喝道：“出發。”
說罷揮鞭打馬，順著山坡疾馳而下。郗超轉頭看了一眼通紅的河麵，皺了皺眉頭撥轉馬頭追著桓溫的背影策馬而去。
大晉元和四年九月初十，就在吳郡少年李徽參與中正評議的當天晚上，大晉大司馬桓溫對燕國的北伐遭遇了重大挫敗，物資糧草無法從水路運抵，不得不焚燒戰船輜重，從陸路向南撤退。
然而，桓溫他們冇想到的，今晚的撤退並非是全身而退的結束，而是一場死亡追逐的開始。桓溫和郗超所希望達到的儲存實力的目標隨著後續的一係列戰鬥的發生而化為泡影。
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