第四章 計畫

-

第二卷

第四章

計畫

「卡蓮的樣子不太對勁？」

聽到阿爾斯的話，紫苑點了點頭。

「嗯，紫苑不太會形容，但就是失去了沉著？從容？的這種感覺。」

「卡蓮本來就不太沉著……不過我想你不是這個意思吧？」

卡蓮是跟沉著冷靜這類詞彙無緣的女性。

但如果有肉眼可見的變化，那就隻能認為是跟紫苑有關的事了。

無論好壞，卡蓮的情緒都很容易顯露出來。

既然是能讓紫苑感受到的變化，這或許表示她已經得到某些情報。

今天是保護紫苑的第九天……三月二十九日，距離紫苑上次找阿爾斯商量已經是兩天前了。

「不是。她的表情……看起來像是被逼到了絕境。」

「這樣啊。看來大家應該重新商量一下了。」

「嗯。紫苑也是這麼想的。」

紫苑點了點頭，然後像是下定決心一樣，深吸了口氣。

「呼……話說回來…………阿爾斯你在這裡做什麼？」

紫苑滿臉通紅地沉入浴池，直到水淹到下巴。

在她視線的前方，是赤身**且大辣辣地站著的阿爾斯。

「我來洗澡啊？」

由於他的態度太過光明磊落，紫苑頓時無言以對。

「……這、這樣啊。」

剛纔阿爾斯突然走進浴室，在不知所措的紫苑麵前開始洗身體。

這反而讓盯著他看的紫苑感到尷尬，於是提起了卡蓮的話題，但如今這個話題也結束了，讓她感到更加覺得害羞。

「能再靠近一點嗎？」

進入浴池的阿爾斯說道，於是紫苑老實地挪動身體。

然而，這個浴缸非常寬敞，即使十個人一起泡也毫不擁擠。

並冇有必要彼此相讓，也冇必要肩靠肩近距離一起泡。

說到底，這個地方明明是女性專用浴室。

因此，男性的阿爾斯進來本身就很奇怪。

「……阿爾斯，我聽說男性專用浴室在後院？」

「看來是這樣呢。」

「既然如此，阿爾斯進女性專用浴室不是很奇怪嗎？」

「不，我好像在這邊冇問題。」

「咦，為什麼？」

「因為艾莎叫我在這裡洗。」

不諳世事的阿爾斯前陣子終於也得知男女會分開洗澡。

於是他曾多次進入後院的男性專用浴室，結果卻引發了事件。

出乎意料的是，阿爾斯很受『維爾特公會』男性成員的歡迎。

想幫他洗背以答謝救命之恩；想跟他學追求女性的方法；想跟他在夜空下一起喝酒。他們找了五花八門的理由想跟阿爾斯一起洗澡。

然而，男性專用浴室放置的是鐵桶，容納一人就已經是極限。

儘管如此，仍然有很多想跟阿爾斯一同入浴的男性聚集在一起。

最後，數十名全裸的男人聚在後院，拿著酒杯開始喧鬨起來。

即使在歡樂區，後院聚集著一群全裸男人的酒吧依然很引人側目。

奇怪的客人也紛紛湧進，嚴重乾擾到酒館營業。

「艾莎對此很生氣。所以我纔會在這裡洗澡。」

「冇有安排時間嗎？阿爾斯突然進來的話，女性舒勒會嚇一跳吧？」

「關於這點，我要入浴時似乎隻要有親近的人陪同就行。」

不管是尤莉亞、艾莎或卡蓮，當他入浴時一定要有親近的人陪同。

當他意外遇到女性舒勒時，她們會處理這種情況。

然而，卡蓮每次被邀請都會臉紅著逃開，尤莉亞則會說話語無倫次並昏倒，所以最近隻有艾莎會和阿爾斯一同入浴。

因此，希望找到新的浴室夥伴的阿爾斯盯上了紫苑。

「你這是什麼眼神……難道紫苑也成了你親近的人嗎？」

「當然。所以我們纔會一起在這裡吧。」

「……如果不是在這種地方，或許紫苑還能坦率地感到高興。」

被稱為是親近的關係，不管是誰都不會感到不悅。

然而這裡是浴室，彼此還是全裸，在這個有各種吐槽點的情況下，即使被積極示好也難免還是會感到困惑。

「那麼……紫苑差不多要出去了。」

紫苑再也無法忍受羞恥，試圖離開浴池，但阿爾斯抓住了她的手臂。

「咦！？」

驚愕的聲音隻持續了片刻，飄浮感突然襲向她，浴池裡掀起了水花。

「喂喂，必須好好讓身體暖和才能出浴喔。」

想要炫耀新學到的知識──這樣滿心歡喜的聲音溫柔地撫慰著她的耳朵。

紫苑一時之間無法理解自己處於什麼狀況。

但從全身被人包覆的感覺中，她知道阿爾斯正從背後擁抱著自己，這讓她本就混亂的腦袋更加受到糾結。

「啊……為什麼？」

「如果我不抓住你，你好像就要逃走了。」

難以抗拒的迷人聲音讓人忍不住想要屈服，但多虧他這讓人聽了會誤會的台詞，紫苑成功地保持了冷靜。

「不、不是，你本來就不需要抓住紫苑吧？」

話說回來，阿爾斯的身體意外地結實。

紫苑第一次感受到男性的肌膚，對其質感不禁感到讚歎。

「艾莎經常這樣對我。」

聽到他說出無法置之不理的話，紫苑忘記當前的情況，疑惑地歪頭。

「……艾莎？她經常這樣對你？做、做這種事？」

「雖然位置相反。我通常都覺得我已經泡得夠久了……但對艾莎來說似乎還不夠。她總是從背後抱著我，然後倒數一百秒。」

紫苑聽到原因後不禁愕然。同時，她也理解了艾莎為何會被稱為『廢材男製造機』。

然後，阿爾斯的手從大腿滑到腰部，再滑到腹部，最後撫摸著紫苑的脖子。

「嗯……等、等等，阿爾斯──為、為什麼你要移動你的手？」

「據說這叫按摩，艾莎經常對我這樣做。難得有這個機會，我也來幫紫苑按摩一下吧。」

阿爾斯彷佛在回想著什麼，一邊動手一邊說道。

「啊，順帶一提，有件事我無法做到。因為我冇有胸部，所以無法利用它進行按摩。如果你有興趣，可以拜托艾莎。」

「等等，等等！那個變態，到底在做什麼！？這不對勁。紫苑覺得這肯定不對勁！？」

原本以為是艾莎在縱容阿爾斯，但事實完全不同。

她可能正在欺騙天真的阿爾斯來滿足自己的求知慾。

換言之，她將自己的情緒隱藏在麵無表情的麵具下，儘管外表端莊優雅，但內心卻是個意想不到的悶騷色情狂。

如果尤莉亞在場的話，肯定會感歎道：「真是一模一樣的兄妹呢。」

「等一下──那裡是！？」

由於被緊緊地抱住，紫苑無法逃跑。

阿爾斯的按摩──由艾莎直傳的技術巧妙到筆墨難以形容，讓紫苑也隻能接受在她全身來回爬行的指尖。

＊

「……咦，尖叫聲？」

卡蓮四下張望。她覺得自己似乎聽到了尖叫。

「居然連幻聽都出現了……看來我情況很糟呢。」

卡蓮帶著些許自嘲的微笑。

此刻，卡蓮正走在〈燈火姊妹〉的三樓走廊上。

她剛剛襲擊完克裡斯托夫的設施回來。

她平常都是從自己房間的窗戶進出的，但由於突然頭暈目眩，她隻好從〈燈火姊妹〉的後門回來。

「……最近疲勞總是無法消除。是我太勉強自己了嗎？」

卡蓮再次掃視周圍，確認冇人後鬆了口氣。

「……我不能讓任何人看到這副模樣。」

她身心俱疲。不管是誰看到她現在的模樣，肯定都會擔心她。

因此，卡蓮小心翼翼地不讓任何人看見，回到了自己的房間。

然後她鑽到床底下，拖出一個揹包後打開它。

揹包裡裝著各種各樣的資料，她把這些連同今天搶來的份都倒在床上。

這些全都是從克裡斯托夫的研究設施搶來的。

「……希望這就是全部了。」

卡蓮疲憊地歎了口氣後，彷佛下定決心似地拿起了一張照片。

這是她精神痛苦的一部分。無論看多少次，都無法習慣。

她用空著的一隻手捂住嘴巴以抑製反胃感。

「不管看多少次……這果然是肯尼希奶奶吧。」

卡蓮得到這張照片是兩天前──從克裡斯托夫的研究設施搶來的。

照片上是卡蓮認識的人。

三年前，這位老奶奶曾經教導當時還是菜鳥魔導師的卡蓮許多事情，然而她卻變得麵目全非──這張照片顯示她的身上有著遭到拷打虐待的痕跡，情況極其令人難以形容。

「做到這種地步……到底是為了什麼？」

其他還有許多令人不忍卒睹的照片，每一張都拍攝著不同的人物。

貼著這些照片的檔案上，詳細記載了她們受到了什麼樣的對待。

更重要的是，照片上的人物全都是卡蓮非常熟悉的人。

「維奈、艾絲塔、蕾克卡菈、卡塔琳娜、娜迪娜……」

『拉文德爾公會』──曾經由紫苑領導的『編號者』公會的舒勒們。他們個個都很親切友善，是一群相處起來很舒服的人。

卡蓮強忍著淚水收拾檔案，然後拿出一個冇在用的揹包，把照片跟檔案都一股腦地往裡麵塞。

「克裡斯托夫……我絕不會放過你。」

──我要把你推入地獄。一定要讓你為此罪孽付出代價。

卡蓮把揹包塞到床底下，仰望著天花板，歎了口氣。

「……也許紫苑失憶反而是一件好事。」

如果她的記憶恢複了，不可能會老實地關在這裡。

當紫苑發現這樣的照片時，她更不會停下，而是持續戰鬥到生命的儘頭吧。如果可能的話，卡蓮也想放縱自己大鬨一番。

然而每當她這麼想時，理智都會冷靜地提醒她身為『維爾特公會』的領袖不能輕率行事。

「隻能采取正攻法了。」

克裡斯托夫是魔王格林領導的『瑪裡圖亞公會』的乾部。

要讓他償還罪孽隻有兩種方法。

其一是挑戰『瑪裡圖亞公會』進行決鬥。

不過，想跟魔王公會決鬥必須滿足一定的條件。

公會領袖必須達到第二位階『熾位』，並且在巴比倫塔申請決鬥得到覈準。要是無視這兩項條件就開戰，將會跟整個魔法協會為敵。

但卡蓮是第四位階的『座位』，無法使用決鬥這種手段。

所以，隻剩下第二種方法。

按照魔法協會的法律來審判克裡斯托夫。

創造人造魔族──『魔族創造』是三大禁忌之一。如果收集足夠的證據提交給魔法協會，不僅克裡斯托夫，就連魔王格林也難逃製裁。

「所以，我纔會想在證據被銷燬之前趕緊回收。」

冇有證據就無法控訴。冇辦法追究他們的罪行。

但是，她卻順利收集到了關於他們創造人造魔族的證據。

甚至可以說──收集到太多了。

「這太詭異了……為什麼他不試圖隱瞞呢？」

卡蓮無法理解克裡斯托夫在想些什麼。

他肯定知道自己擁有的設施正在遭受襲擊。

正常來說，他應該會徹底摧毀所有證據。人造魔族的事情一旦曝光，他將會身敗名裂。

然而當卡蓮去設施時，這些檔案卻都被放在引人注目的地方。

就像是方便她帶走一樣，是特地準備好的。

「他到底有何企圖……」

她已經注意到背後有一股難以捉摸的詭異氣息在逼近。

儘管如此，對現在的卡蓮來說，即使知道是陷阱也隻能勇往直前。

「就算隻有紫苑──我也一定要拯救她。」

治療人造魔族產生的副作用──魔力匱乏症的方法，或者讓紫苑變回人類的方法。

她正在尋找這兩者，但迄今為止仍未找到治療方法。

儘管克裡斯托夫染指犯罪的證據層出不窮，她卻冇有得到最想要的情報。

「……還剩下多少時間呢？」

紫苑目前雖冇有麵臨直接的危險，但她的存在曝光隻是時間問題。

「也許這就是克裡斯托夫的目的？」

魔族是人類的敵人。如果保護魔族，肯定會與整個魔法都市為敵。

一旦紫苑的存在曝光，卡蓮將被判處極刑。

為了防止這種情況發生，必須先證明紫苑是受害者。

「有這麼多資料應該夠了……我手裡握有決定性的證據。」

然而，心中不安莫名地無法消失。

但她知道理由為何。

因為她不曉得一直保持詭異沉默的克裡斯托夫會如何出招。

「……他要是正在尋找紫苑，就算已經找到了也不奇怪。」

如果利用魔王乾部的地位，應該已經掌握了紫苑的位置。

他到底在想什麼？目標是什麼？

克裡斯托夫始終冇有動靜，這讓卡蓮感到不安。

「……還是說我的計畫進展得比預期得更順利？」

難道是她每次襲擊時都自稱是『魔法之神髓』的事奏效了嗎？

如果是的話，這超乎想像的效果實在令她困惑。

但克裡斯托夫若是因此有所警戒而無法行動，確實對她很有利。

「那麼，為了確認各種情況……在這裡停下來也冇有意義呢。」

卡蓮展開地圖，瞪視著下一個襲擊地點。

＊

「光是今天就進行了兩次襲擊──她還真是有精神。」

克裡斯托夫手持酒杯，望著部下用【投影】魔法投射在牆上的畫麵微笑道。

在畫麵中，卡蓮正在襲擊克裡斯托夫的設施。

「呼呼呼，真是激烈啊。實驗材料中是不是有她的熟人呢？」

儘管她戴著麵具而無法窺見表情，但從畫麵中熊熊烈火肆虐的場景就可以推斷出她有多麼憤怒。

『這可不是鬨著玩的。職員還冇有全部疏散完畢。』

聽到一如既往從黑暗中傳來的部下聲音，克裡斯托夫似乎毫不在意，語氣輕快地迴應。

「那也是無可奈何的事。誰教我們冇預料到她的行動呢。不過，這的確是我的失誤。我希望你能立刻安排當地職員撤離。」

『那麼，我會派幾名部下去拖延時間。』

「拜托了。還有，雖然這次來不及了，但下次開始使用『廢棄編號』吧。」

『您的意思是要提前執行計畫嗎？』

「我們已經提供了足夠的情報。是時候讓她一口氣還清之前的債務了。」

『明白了。我會開始準備最後的收尾工作。』

部下的氣息消失後，克裡斯托夫站起來。

「那麼，我也差不多該行動了……」

「喂喂喂，你居然躲在這裡啊。」

「！？」

突然被人叫住，克裡斯托夫吃驚地轉過頭去。

「真是的，害我到處找你。」

映入眼簾的是魔王格林的身影，他正一臉煩躁地抓著自己的後腦勺。

「為什麼您會在這裡……？」

理所當然的疑問自然地從克裡斯托夫的嘴裡脫口而出。

「從遠征歸來──不，是天賦能力嗎？」

「冇錯。你很敏銳嘛。不愧是我的得力助手。」

格林用手勾著他肩膀誇獎道，克裡斯托夫有些害羞地露出苦笑。

「不敢當，基莉夏小姐聽到的話會生氣的。」

「啊──……彆讓基莉夏知道我來了。被她知道了會很囉嗦。」

格林放開克裡斯托夫，動作粗魯地坐在椅子上。

「我明白。我也不想被她遷怒。」

克裡斯托夫帶著苦笑說道，魔王格林愉快地揚起嘴角。

「那傢夥一生氣就很可怕──話說回來，你有什麼事情瞞著我嗎？」

魔王格林瞥了一眼牆上還冇消失的畫麵，重新把視線轉向他。

僅僅如此，克裡斯托夫就陷入心臟被人緊緊掐住的感覺。

他額頭上冒出了冷汗，急忙跪下。

「豈敢，我絕不可能隱瞞格林大人任何事情。」

「既然如此，那個畫麵中的傢夥是誰？而且，那個地方看起來似曾相識，難不成我們的設施遭到了襲擊？」

「那確實是我們的設施之一，但那是我私人用的。因為最近打算廢棄……所以我想說在那之前用它找個樂子。現在我正要教訓跳進陷阱的可憐實驗動物，向其展示魔法都市的嚴酷。您要來瞧瞧嗎？」

「不，我冇興趣。看起來也不是很強……不過，你要是覺得應付不來，我可以幫忙。」

「這點小事無須勞煩格林大人出手。」

現在被格林介入的話會很不妙。

克裡斯托夫對於未來所做的一切計畫都可能會泡湯。

「我就相信你的話吧。但是，你知道我討厭被人小看吧？」

「我很清楚。」

「那麼，就彆再讓那傢夥肆意妄為了。」

「是，之後的事情請交給我。」

冇有迴應。當克裡斯托夫抬起頭時，魔王格林已經從椅子上消失了。

隨著重壓消失，克裡斯托夫終於鬆了一口氣，站起身來。

「不允許我再玩下去了嗎……」

應該在遠征的格林大人之所以會出現，肯定在哪裡聽說出了問題吧。

如果是能置若罔聞的傳言，他還不至於會特地過來確認。

「不過，看來我一直擔心的事情成真了……無法事事都順利呢。」

魔王格林營運的設施接連遇襲，即使考慮到對外部的影響也是不可容忍的。所以他纔會將卡蓮誘導到自己管理的研究設施，試圖將負麵評價壓到最低限度。

「即使如此，負麵訊息還是會傳開嗎……而且還讓格林大人擔心，實在是本末倒置。我得好好反省。」

儘管因言行粗魯容易被誤解，但魔王格林很會照顧彆人。

最重要的是，魔王格林的話應該優先於一切。

「提前執行計畫是明智的決定嗎……那麼，之後就交給『廢棄編號』……在這期間，我最好處理掉『黑貓』……不對，乾脆一併解決也是個選擇。」

克裡斯托夫在腦中盤算並自言自語。

「好吧……就這麼辦吧。」

在腦海中重新製定計畫的克裡斯托夫露出一抹微笑。

雖然原本他就打算提前執行計畫，不過──

「『維爾特公會』的萊勒，是叫卡蓮小姐吧？你帶給我很多樂趣。」

既然魔王格林已經下達命令，現在必須全力以赴完成。

「差不多該讓你消失了。」

看著映在牆上的畫麵，克裡斯托夫像隻狡猾的蛇一樣伸出舌頭。

＊

終於從阿爾斯的按摩中解脫出來的紫苑，走在三樓的走廊上。

「……得和艾莎好好談一談。」

一回想起剛纔在浴室發生的事情，羞恥心就湧上心頭。

剛纔的經曆實在太過羞恥，即使是現在也讓她很想尖叫。

艾莎教導了阿爾斯一種極其荒唐的技術。

「雖說不愧是按摩，身體確實是變輕鬆了點，但還是令人火大。」

這確實有效果，但艾莎應該教阿爾斯更健全的按摩。

如果讓艾莎她們繼續教導阿爾斯，感覺總有一天會出事。

「不……可能已經太遲了。」

當紫苑心生放棄時，她來到了卡蓮的房間。

她以熟悉的動作打開門，風從旁吹拂而過。

「卡蓮？你在嗎？」

在洗澡前，紫苑確認過房間的窗戶是關著的。

那麼隻有兩種可能，一種是房間的主人回來打開窗戶，另一種則是遭到了非法闖入。

後者基本上不可能。

因為〈燈火姊妹〉作為『維爾特公會』的總部，有許多魔導師居住。所以小偷想闖入是很困難的，更何況公會領袖卡蓮的房間還設置了許多陷阱魔法，要入侵幾乎是不可能的事。

「她回來過……然後又出去了嗎？」

雖然每晚都是如此，但卡蓮總是偷偷摸摸地從窗戶離開房間。

紫苑很清楚箇中原由。

她是為了紫苑──所以紫苑希望也能一起行動，但卡蓮不肯讓她參與。

因為紫苑的存在必須保密。

儘管如此，她還是想儘一點心力，但卡蓮總是說著「沒關係」，不願讓她做任何事。

「這是……照片？」

從窗戶吹進來的風將夾在床腳下的照片運了過來。

紫苑感到好奇，伸手用指尖觸摸。

當照片上的東西映入眼簾時，她腦袋的角落傳來一陣微微的痛楚。

她忍著疼痛觀察照片，上頭記錄著無法言喻的景象。

「這是怎麼回事……為什麼卡蓮的房間裡會有這種東西？」

紫苑趴在地上，探頭看向床底。

隨後她發現了一個異常鼓脹的揹包。

「……對不起。」

紫苑道了個歉後，從床底下拖出了揹包。

「雖然不想認為這是卡蓮的興趣……但這些到底是從哪裡收集來的？」

從揹包裡湧出來的是一堆慘不忍睹的人類照片，另外還有大量的資料，於是紫苑逐一檢視。

「這是地圖嗎？好像在哪兒看過？」

裡頭還有一張『失落大地』的地圖，上頭刻著大量的擊落標記。

紫苑有種似曾相識的感覺，她聚精會神地觀看地圖。

她感覺快要想起什麼，但腦中卻有一片如白霧般模糊的奇妙陰影乾擾著她。她持續地注視著地圖，最後，後腦勺突然傳來一陣劇痛。

「嗚咕…………」

頭痛愈發劇烈。

她以為原因是地圖而放開了它，但疼痛並未減緩。

紫苑想要呼吸新鮮空氣，於是靠近了窗邊。

「這種頭痛還是第一次呢……」

為了分散注意力，她把頭探出窗外，低頭看向歡樂區的大街。

儘管是夜晚，路上人潮熙熙攘攘，許多人都喝得爛醉，笑得毫無煩惱。

紫苑一邊反覆深呼吸，一邊眺望著夜晚街道上幸福的人們。

「頭痛完全冇減緩啊……」

明明是自己的身體，她卻完全不瞭解發生了什麼事。

她感到一陣頭暈目眩，把手放在窗框上，視線忽然望向大街。

然後──

──她與某個人四目相對。

「克裡……斯托夫？」

那個討厭至極的笑容，充滿輕視而令人不快的金色雙眸。

為什麼會忘記呢？紫苑終於──

「對了……冇錯！」

──想起了一切。

紫苑被劇烈的疼痛襲擊，按住頭蹲在地上，用力咬緊牙根。

她怎麼會忘了這個令她深惡痛絕的人呢？

折磨同伴們的罪魁禍首。讓摯友心靈受創的男人。

「啊，對不起。大家……都是因為我……都是紫苑的錯！」

她捂住胸口，不斷吐露著心中的憤怒和仇恨。

無法言語的呐喊與憤怒，變成詛咒誕生在世上。

無數回憶湧上心頭，在腦海中奔騰而過，記憶相互交織，緊緊束縛著大腦。

「嗚咕……啊……啊！」

紫苑的雙眼佈滿血絲，內心深處洋溢著複仇的情感。

「等我。我絕對會殺了他……所以，大家等我。」

她終於想起了自己的存在意義。

為何至今為止過得這麼悠哉呢？連祭奠同伴都做不到，任由仇人逍遙法外，這樣的自己怎麼能享受幸福呢？

「對不起。對不起。對不起。對不起。」

按住頭蹲在地上的紫苑開始用額頭撞擊地板。

撞擊聲逐漸激烈起來，她的嘴裡隻是不停湧出道歉的話語。

腦海裡迴盪著淒厲尖叫聲。

同伴們充滿悔恨的哀嚎刺激著眼晴深處，引起劇烈的疼痛。

「……啊啊……我知道。我知道。等我。你們等我。」

紫苑冇有擦拭溢位的血淚，她站起身來，臉色蒼白得如同幽靈。

頭痛早已無關緊要，隻要想到要殺那個男人，她就什麼都不在乎了。

身體的顫抖不知是歡喜還是恐懼，無法抑製的情感化為殺氣洶湧而出。

「克裡斯托夫……我絕對會殺了你。」

不曉得他是聽見了，還是讀懂了她的唇語。

從大街上窺視房間的克裡斯托夫露出了陰冷至極的笑容。

＊

「果然……一天襲擊兩次很吃力呢～……」

卡蓮一臉疲憊，像個小偷一樣從窗戶回到了房間。

然後，她立刻察覺到異狀。

原本應該藏好的檔案和照片散落在地板上。

「血……的痕跡？」

窗戶附近滴落著幾滴血。用指尖觸摸就吸住皮膚。尚未乾燥的事實表明，時間還冇經過太久。地板上有一些不自然的凹痕，像是被什麼東西砸過，其他還有一些像是用力抓撓過的爪跡。

「……紫苑？」

卡蓮撿起掉在腳邊的一張地圖。

上麵標示著克裡斯托夫的研究設施位置。擊落標記意味著已經破壞。

而被圈起來的地方，是卡蓮尚未襲擊的設施。

隻剩下一處了，卡蓮猜想這就是克裡斯托夫的大本營。

「……她該不會來過這裡吧？」

房間裡留下的奇怪變化讓卡蓮感到莫名不安。

她衝出房間，跑到走廊上，朝附近的人喊道：

「格雷蒂亞，你有看到紫苑嗎？」

「紫苑小姐的話，我剛纔看到她進了卡蓮大人的房間喔？」

格雷蒂亞回答道，疑惑地皺起眉頭。

大概是看到卡蓮臉色大變而意識到情況不尋常吧。

「發生什麼事了嗎？」

格雷蒂亞神情認真地問道。

但是，卡蓮苦笑著搖了搖頭。

「冇什麼。抱歉在你打掃的時候叫住你。」

卡蓮轉身要回自己的房間，但格雷蒂亞立刻喚住了她。

「我們隨時可以行動。卡蓮大人……當您做出決定時，請務必讓我們一同前往。」

卡蓮認為自己擁有一群很好的舒勒。

就算什麼都不說，他們也能理解她的內心。

如果卡蓮希望，即使是地獄，他們肯定也會跟隨她吧。

就像曾經與紫苑並肩作戰的『拉文德爾公會』一樣。

正因為如此，纔不能把他們捲入其中。

她再也不想重溫那天的感受了。

「是嗎……我知道了。到時候我會拜托你們的。」

她無法回頭。因為她不想展現出脆弱的一麵。

身為萊勒的自尊不容許她撒嬌。儘管如此，格雷蒂亞的強烈視線卻始終冇有離開過她，卡蓮逃也似地回到自己的房間。

「好，出發去接紫苑吧！」

卡蓮刻意用明亮的聲音說道。她從一開始就決定要獨自戰鬥下去。

然後，她打算像平常一樣戴上麵具，但手停了下來。

假如紫苑失蹤的原因是外在因素，卡蓮的真實身分可能已經被揭穿。若是如此，她就已經冇必要再隱藏自己的臉了。

於是她把手放在窗框上想直接跳出去，這時才發現自己的手在顫抖。

「事到如今才感到害怕……像個傻瓜一樣。」

平常強勢的自己到哪裡去了？卡蓮露出自嘲的笑容。

雖然隨心所欲地胡鬨，但一想到可能要麵對克裡斯托夫時卻感到退縮，難道自己有這麼軟弱嗎？她自問道。

「但我非去不可，如果紫苑在那裡……」

卡蓮重新將目光投向散落在地上的地圖。

留到最後的研究設施，克裡斯托夫肯定是在這裡等著。

所以，卡蓮原本打算收集人造魔族的情報來避免跟克裡斯托夫正麵決戰，但就像看穿卡蓮的想法一樣，紫苑卻已經消失了。

而且，她唯有今天襲擊了兩次敵方設施。考慮到紫苑是在此期間失蹤，現在的情況很可能是克裡斯托夫所造成的。

與此相對，卡蓮處於被動狀態──也就是說，她明顯準備不足。

儘管剩餘的魔力量也令她擔心，但最大的問題是體力是否足以支撐下去，已經超出負荷的身體發出悲鳴。在這種情況下，她一個人真的冇問題嗎？真的能贏嗎？如果再次跟『廢棄編號』戰鬥時將會如何？

各種不安念頭在她腦海中盤旋。

「但就算是在陷阱裡……我也必須克服一切，拯救紫苑。」

放棄紫苑這個選項從一開始就不存在。

因為卡蓮一直以來的行動都是為了拯救她──

「不，不對。我肯定是想透過紫苑……拯救我自己。」

這三年來積壓的悔恨，化為執念束縛著卡蓮。

儘管如此，卡蓮還是壓抑住內心深處的恐懼，打算衝出去。

然而，有人從她背後叫住了她。

「喂，卡蓮……」

熟悉的聲音，總是充滿從容的音色，讓卡蓮不由得肩膀一顫。

「你做好覺悟了嗎？」

當她轉身望去，黑衣少年正站在那裡。

＊

「好可怕，好可怕，完全就是野獸呢。」

克裡斯托夫的視線前方──在【投影】魔法投射的影像中，紫苑正在瘋狂大鬨。

「一點美感也冇有。真是醜陋的模樣。」

『這也在計畫之內嗎？』

麵對部下責備的眼光，克裡斯托夫露出一絲微笑。

「當然──冇有這回事。這是意料之外，隻是一點好奇心罷了。」

他帶著「也許……」的試探念頭，出現在她麵前。

於是，她展現出意外有趣的激烈反應，開始追逐他。

儘管他原本是打算帶走紫苑，將她當成引誘卡蓮的誘餌。

「她應該冇有記憶纔對……為什麼會追著我跑呢？」

克裡斯托夫看著紫苑拚命尋找自己的影像，抿了抿嘴。

「真讓人討厭。明明我都做好迎接卡蓮小姐的準備了。」

為了應對卡蓮的襲擊，他配置了舒勒並設置了陷阱，但因為紫苑的關係，大部分都失去作用了。

「不過，愈看愈覺得……【變化】天賦真是有意思。雖然很想解剖她，但因為無法恢複原狀，捕獲後或許該停留在觀察就好。」

『是否要派出「廢棄編號」來捉住她？』

「不用，讓他待命。必須為自稱是『魔法之神髓』的卡蓮小姐做好準備。」

『但對方是「黑貓」。冇有其他人能阻止她了啊？』

「畢竟她擁有晉升到二十四理事的實力呢。絕對不是一個能小覷的對象，但隻要不掉以輕心，也不是必然無法戰勝的對手。」

『難道……克裡斯托夫大人，您要親自對付她嗎？』

在黑暗中的部下傳來了充滿困惑的聲音。

「冇錯。我好歹是『瑪裡圖亞公會』的乾部，被魔王格林委任留守。偶爾也要給部下們看看我工作的一麵。不過，這些都隻是表麵話──說真的，再讓她胡鬨下去，將會妨礙到卡蓮小姐的迎接。」

『那麼，把「黑貓」誘導到這裡可以嗎？』

「麻煩你這麼做。為了讓『黑貓』反省，就讓她嚐嚐絕望的滋味吧。」

『但是，獨自對付她可能會很危險……是否需要派幾名助手？』

「雖然我想說不需要多餘的助手──不過，因為我有一點想做的事情，你能幫我叫幾個D級魔導師過來嗎？」

『遵命。』

部下和往常一樣從黑暗中回答道。

他真的是一名優秀的部下。總是能迅速地理解自己的意圖並付諸實行。

「嗯……？」

這麼說來……克裡斯托夫發現自己一次也冇見過這名部下的身影。

因為對方總是待在光線照射不到的房間角落──黑暗之中。

他知道對方的天賦是【投影】。因為牆壁上依然投映著影像。

這一次，這種方便的能力變成娛樂，帶給克裡斯托夫許多樂趣。

不過，明明兩人相處已久，他卻想不起對方長什麼樣子。

甚至連名字跟性彆都──當他想到這裡時──

『我們應召前來了。』

隨著D級魔導師們的出現，克裡斯托夫的疑問暫時被打發到一邊。

「過來吧。我有東西要給你們。」

由於時間緊迫，克裡斯托夫立刻開始進行最後的準備。

他遞給他們四個瓶子。裡麵裝著鮮豔的藍色液體。

『這是？』

接過瓶子的D級魔導師們納悶地看著。

「是一種能暫時增強魔力的魔法藥。」

『這、這樣的東西……』

治療傷口的恢複藥是實際存在的，但至今仍冇有能增強魔力或恢複魔力的魔法藥。當然，若能製造出這種東西肯定很珍貴，但克裡斯托夫卻若無其事地交給了他們。

『真、真的可以收下嗎？』

「你們以為我是誰？我可是魔王格林的『智囊』。已經進入量產階段了。這種東西不久後就會毫不稀奇。」

克裡斯托夫對接過藥水的魔導師們露出笑容，再次開口。

「這需要一點時間才能生效。你們現在就喝吧。到了對抗入侵者的時候，你們的魔力一定會增強。」

他說得理所當然，D級魔導師們毫不懷疑地喝下藥水。

就在這時──牆壁突然被炸飛了。

瓦礫在眼前滾動，大量碎片從頭頂落下。

當滾滾沙塵覆蓋住視野時──

「克裡斯托夫！我來取你狗頭！」

發出野獸般的咆哮，揮散煙塵的女性──紫苑現身了。

「真是冇教養的女人。而且冇搞清楚狀況。你以為你是靠自己的力量來到這裡的嗎？」

即使麵對紫苑的殺氣，克裡斯托夫的笑容也毫無陰影。

「哼，就讓我來告訴你，你一直都被我玩弄於股掌之間的事實吧。」

克裡斯托夫打了個響指，D級魔導師們圍住了紫苑。

「來吧，抓住她。讓我看看你們的實力。」

克裡斯托夫從容不迫地宣告，但勝負卻隻有一瞬間。

隻見紫苑的身形一晃，突然原地消失。

『唔！？』

隨著一聲悶哼，所有D級魔導師眨眼間都倒在了地上。

「……你是在瞧不起人嗎？這種程度的傢夥是擋不住我的。」

紫苑如同一隻在威嚇的貓一樣四肢著地，一邊怒視著克裡斯托夫，一邊用利爪刨開地麵。然而，即使麵對如此強烈的殺氣，克裡斯托夫依然冷靜自如。

「不愧是A級魔導師──確實是有晉升到第二位階『熾位』的實力。」

「下一個就輪到你了！」

紫苑氣勢洶洶地襲向笑得詭異的克裡斯托夫，然而──

「什麼！？」

剛纔她打倒的D級魔導師們忽然擋在了她的麵前。

「彆妨礙我！」

她用天賦能力變成鉤爪的雙手，纏繞著魔力鋒利無比。

雖然利爪輕易撕裂了他們，但D級魔導師卻承受住了紫苑的攻擊。

即使手臂被打飛，腹部被開洞，腳被連根扯斷，他們依然兩眼無神地站著。連紫苑都注意到這些D級魔導師們的情況不太對勁。

『啊、啊、啊啊啊────！』

D級魔導師們發出嚎叫，在紫苑的麵前發生突變。

看到這一幕，隻有克裡斯托夫麵帶喜色。

「嗬嗬，需要五分鐘纔會生效，魔力大概增強了十倍吧？」

「克裡斯托夫！你對自己的同伴做了什麼！？」

聽到紫苑的怒吼，克裡斯托夫不耐煩地用一隻手掩住耳朵。

「吵死了。隻不過是請他們成為實驗品而已。」

世間有一種叫『覺醒藥』的東西。這是一種能促進天賦覺醒，使其到達『天領擴大』的劇藥。

然而，這種藥物隻會使用者暫時感到自己無所不能，效果並不持久。

使用者會因副作用而變成廢人。因此，覺醒藥被世人評為失敗品。

「所以，我決定自行研究覺醒藥，尋找新的出路。」

克裡斯托夫決定從不同的角度去思考。

如果不是天賦覺醒，而是讓人類覺醒呢？

人造魔族化──讓靈魂擺脫人類的框架，脫離世界的束縛。

「某天我忽然心想，如果獲得強韌的**和強大的魔力──或許天賦也會跟著覺醒。」

在現代，讓天賦覺醒併到達『天領擴大』的隻有三人。

「透過與賦予天賦的神對話，或是隻有將天賦登峰造極者才能到達的神域，唯有天選之人才能從神那裡得到『天領擴大』這個終極魔法──對於無法達成的人來說雖然不得要領，但這似乎是讓天賦覺醒的條件。」

克裡斯托夫歪著頭。

「真的是這樣嗎？我對此抱有疑問。」

「結果就是這個嗎？」

紫苑看著變得麵目全非的D級魔導師。

全身充滿強大的魔力，**卻無法承受這種力量而扭曲膨脹。

他們的外表已經無法稱為人類，更像是魔物。

「這是簡易魔族化。是我創造的。雖然是不完美的試驗品。」

克裡斯托夫似乎想炫耀自己的研究成果，自豪地挺起胸膛。

「由藥劑引起的簡易魔族化有個副作用，就是從一開始就會摧毀人格。這是需要改進的地方，但他們在某種程度上還保留了聽從指令的能力。另外就是外貌會有些改變……好吧，雖然很醜，但也有點可愛，還算可以接受吧。」

克裡斯托夫認真地觀察著這些像是孩童捏製的泥娃娃一樣的D級魔導師，或許是興奮的關係，他語速飛快地解釋道。

「而且，使用藥劑的簡易魔族化跟人造魔族化不同，不費什麼工夫。雖然覺醒藥算是競爭對手，但那東西效果太不穩定，仰賴運氣的程度太高。」

克裡斯托夫在這時似乎意識到自己情緒高漲，他搖搖頭讓自己冷靜下來，然後清了一下嗓子，重新擺出一副冷靜的表情。

「作為能確實獲得力量的手段來說還不錯。雖然必須放棄當人類。」

「你簡直瘋了。」

「是嗎？不過，科學家這種存在從一開始就很瘋狂吧？──不，或許說是魔導師這種存在更合適？」

克裡斯托夫打了個響指，房間的燈光頓時全亮了起來。

迄今埋冇在黑暗中的景象浮現出來。

「正因為瘋狂，我才能毫不猶豫地邁出這一步。」

先前一直隱藏在黑暗中的牆壁上出現了玻璃製的圓筒。

圓筒數量很多，關在裡麵的都是一些形狀扭曲的人類，不分男女老幼。

人工魔族的失敗品。冇有一個是活著的。

或許是拷問的痕跡，有些人身體的一部分已經缺損，其中甚至有人隻剩下大腦。

「他們對我的研究很有貢獻。在這裡的是原排名第十八位『拉文德爾公會』的所有成員及其家人──嗯，有些嬰兒因為身體太脆弱，可能隻剩下一些肉片，但總之應該都集合在這裡了。」

克裡斯托夫在眾多屍體麵前張開雙臂，他的鬨笑聲在室內迴響。

「噢，我不介意你檢查一下。數量太多了……一個個幫這些研究材料取名也很麻煩。如果你能辨認出來的話，告訴我名字會很有幫助。」

克裡斯托夫抖動著肩膀，他看著紫苑的反應，露出一個恍惚的笑容。

「既然是你的家人，你應該會認得他們吧？」

「你這混帳啊啊啊啊！」

紫苑勃然大怒。恐怖的殺氣就連空氣都為之顫動。

「我要殺了你！我一定要殺了你！」

看到她的反應，克裡斯托夫像是在觀察一樣眯起眼睛。

「反應不錯。但是，像你這種白老鼠不該對我出言不遜。」

他用腳跟跺了下地板，簡易魔族化的D級魔導師們便朝紫苑撲了過去。

「啊……實在太棒了。」

實驗材料自行移動，在自己眼前交戰。

隻要他們戰鬥時間延長，他就能輕鬆地獲取寶貴的情報。

「哈哈，很好。好不容易回到我的手裡了。讓我好好解剖一下吧。」

就是因為這樣，自己才無法停止把人類當作實驗材料。克裡斯托夫心想。

＊

「覺悟？」

卡蓮問道。阿爾斯站在她麵前，一如既往地淡定。

「你這是什麼意思？」

儘管她因焦慮而顯得不耐煩，但阿爾斯似乎並不在意。

「雖然我們認識的時間不長……但卡蓮很容易瞭解。」

阿爾斯苦笑後纔開始說道，他的話語因不習慣的關心而流露出些許困惑。

這以平時的他來說非常罕見──因此，那個溫柔態度深深觸動了卡蓮的心。

「起初，我以為你是想要拯救紫苑──你的朋友而行動的。」

他可能是從卡蓮至今為止所表現的行動中察覺到不對勁吧。

「再加上對方身分不明，因此想謹慎行事。所以你決定不動用公會的力量，隻靠少數人的力量收集情報……我本來這麼以為，但總覺得不太對。」

如果采取大規模行動，紫苑的真實身分──人造魔族的事一旦曝光，將會對藏匿她的『維爾特公會』造成危險，因此卡蓮決定隻與阿爾斯等人分享情報。

然而，隨著對方身分的揭露，她逐漸變得不願意分享情報，最後甚至不再報告。從那之後，卡蓮的單獨行動變得更加明顯。

「也許你是為了幫助紫苑而有些焦慮，但這感覺也不對吧？」

卡蓮的行為確實有一些讓人無法理解的地方。

「你為什麼害怕把彆人捲進來？」

從一開始，從這個故事開始時，卡蓮就一直試圖獨自戰鬥。

她不依賴公會的舒勒們，不依賴家人尤莉亞，甚至不利用寄宿的阿爾斯。她甚至試圖讓當事人的紫苑都遠離這個事件。

有太多無法理解的地方。肯定是有什麼關鍵性的遺漏。

正因為如此，阿爾斯想要好好瞭解。

卡蓮究竟想做些什麼，又為何如此堅決地拒絕合作。

「呐，告訴我吧。你為什麼要繼續孤軍奮戰？」

也許是他的話切中紅心，卡蓮像是放棄般地露出一個無力的微笑。

「……都是我的錯。」

三年前發生的事件──紫苑率領的『拉文德爾公會』和魔王格林率領的『瑪裡圖亞公會』之間發生的大規模衝突。

「那個原因呢──」

卡蓮背靠著牆壁，放鬆了身體，仰望著天花板。

「──就是我。」

在墮落地區受到紫苑幫助後，卡蓮就被帶到『拉文德爾公會』並受到他們的照顧──就像現在的阿爾斯一樣，成為暫時寄居的一員。

在那裡，卡蓮從大家身上學到了許多關於魔法都市的知識並逐漸成長。

「真的很開心。因為我以前一直住在王宮裡……看到一切都覺得很新奇和罕見。」

大約經過兩週的時候，稍微適應了魔法都市的卡蓮，再次踏入了墮落地區。

「……有個女孩差點被擄走，所以我救了她。」

現在回想起來有很多不自然之處，但卡蓮當時無法對那女孩見死不救。

她讓卡蓮想起了剛造訪魔法都市的自己。

「但這是個陷阱。」

當時，坐在二十四理事席位上的紫苑受到了排擠。

因為她推行了各種活動，例如改革魔法協會、魔法都市的區劃整理，以及呼籲大家重視魔王和二十四理事集中權力的危險性等等。因此，出現一股勢力想要排除她這個眼中釘也是必然之事。

然後，被稱為魔王格林『智囊』的克裡斯托夫和二十四理事勾結了。

「試圖綁架那個女孩的對手是『瑪裡圖亞公會』的舒勒。我被魔法協會帶去接受審訊。」

拯救女孩的卡蓮並冇做任何虧心事。

然而，對方是魔王所率領的公會的舒勒。

而卡蓮則是個冇有靠山，也不屬於任何公會的小姑娘。

兩相比較之下誰會被追究罪責，答案自然是後者。

「紫苑利用二十四理事的地位幫助我。但從那時起，一切開始陷入瘋狂。」

儘管紫苑替卡蓮辯護其無罪，但魔法協會卻以她私自利用二十四理事地位為理由給予她禁閉處分。

而且，還對『拉文德爾公會』也下達為期兩個月的停業處分。

紫苑自然無法接受這種莫名其妙的處分，她提出抗議，卻未被接受。然後，似乎是為了報複她反抗魔法協會的決定，紫苑他們甚至被命令支付钜額賠償金給『瑪裡圖亞公會』。

儘管紫苑表達不服，但並冇有被接受，魔法協會以其行為不符合應該成為魔導師典範的二十四理事為由，剝奪了她的資格。

然後，『瑪裡圖亞公會』向『拉文德爾公會』進行宣戰。

由於魔法協會當天就批準了，『拉文德爾公會』的主力被迫在冇有做好準備的情況下就奔赴主戰場。

「然後，紫苑他們被魔王格林擊敗，再也冇有回來。」

此後攻擊行動並未減緩，『拉文德爾公會』的總部遭到猛攻並被摧毀。非戰鬥人員雖逃過一劫，但第二天卻全部被帶走。理由是他們在墮落地區綁架人類從事奴隸交易──這個莫須有的罪名讓他們受到了魔法協會的懲處。

「一切都是被安排好的。」

由克裡斯托夫當負責人的調查小組搜查了『拉文德爾公會』的總部。

他們搜出大量的犯罪證據，包括有關奴隸交易與人造魔族的檔案，以及在總部地下發現的人骨等，全部都是公會成員冇有印象的東西。

雖然這些顯然都是克裡斯托夫帶進來的，但失去力量的『拉文德爾公會』根本無法反駁，最終因為多個不實指控而被迫解散。

「原因大概是什麼都行吧。他們隻是想摧毀礙事的公會。」

而且，克裡斯托夫大概是想要材料來進行他的研究。

這些被帶走的人們──

「被當成了實驗對象。」

她從散落在地板上的大量照片中挑起一張。

「這個人是萊吉婆婆，她教導我魔法都市的危險場所。」

然後她又拿起另一張照片，懷念地眯起了眼睛。

「這個女孩和這個男孩是青梅竹馬。他們感情很好，我經常在商業區看到他們一起購物。當我取笑他們時，兩人都會滿臉通紅，反應相當純情。」

每張照片上的人她都認得。他們都是曾經傳授卡蓮各種知識的人。

儘管照片裡他們的模樣已麵目全非，但卡蓮不會認錯她重要的朋友們。

「這一切……都是我的錯。」

如果卡蓮冇有試圖救那個女孩，如果她知道這是一個陷阱，『拉文德爾公會』就不至於瓦解。他們就不會有這麼悲慘的結局吧。

「所以，我要親自救出紫苑。這次絕不能棄她於不顧。」

卡蓮看著曾經歡迎她加入的這些人的照片，咬緊了嘴唇。

「就算是為了大家，我也一定要救出紫苑……至少要拯救她一個人。」

「所以你要獨自前往？」

「是啊。公會與此無關。這件事是由我起頭，我也有責任結束這一切。」

「但你是這裡的萊勒，在對方看來不可能撇得清關係吧。」

卡蓮是『維爾特公會』的萊勒，是必須承擔責任的立場。

如果要堅稱與此無關──唯一的辦法就是贏。

「你有把握嗎？」

「我有證據。」

她握有大量殘酷的資料。散落在房間地板上的東西全都是。

這些要是提交給魔法協會，他們也不能無視。即使對方是魔王，隻要證據齊全，二十四理事們也會興沖沖地拖他下台。

「救出紫苑後，我會提交證據，並將克裡斯托夫也移交出去。剩下的事情就交給魔法協會處理吧。」

「要捉拿克裡斯托夫……並救出紫苑，你真的能獨自辦到嗎？」

「我彆無選擇。現在魔王格林不在。這種絕佳機會不會再有第二次了。」

所以，今天就要結束這一切。卡蓮說完後，將手放在窗框上。

對著她的背影，阿爾斯用認真的神情說道：

「不是還有我在嗎？」

「唉？」

卡蓮一臉驚訝地轉過頭，阿爾斯用手拍拍胸膛，彷佛在表明自己的存在。

「所以說，還有我在啊。帶我一起去吧。」

「彆、彆開玩笑了！阿爾斯，這件事完全與你無關。我不能把你牽扯進來。你待在這裡等著。」

卡蓮從相遇以來就對阿爾斯很好，他覺得有點明白箇中原由了。

她將無法傳達給紫苑等人的思念，以及無法回報的恩情，透過與自己當初處境相似的阿爾斯在做償還。或許也帶有這種贖罪的意義吧。

「你怎麼哭了？」

「……咦？」

卡蓮不可思議地摸了摸自己的眼睛，看到濕潤的指尖，露出驚訝的表情。

或許是因為感受到阿爾斯的溫柔，她壓抑已久的情感終於潰堤了。

「我不是說過嗎？我會負責到底。最先發現紫苑的人是我。這是我選擇的道路。卡蓮，你冇有必要扛起這份責任。」

阿爾斯走近卡蓮，將手放在她的肩膀上說服她。

「我從一開始就做好了覺悟。所以，卡蓮也應該做好把我捲進去的覺悟。」

「……不行。我不是說我做不到嗎……我不想再把任何人捲進來了。」

卡蓮甩開了阿爾斯的手，充滿淚水的紅色雙眸望著他。

「我不想因為自己的關係再失去任何人了。」

這纔是根本的問題。

卡蓮極度害怕因為自己的判斷而失去某人。

「我再也無法忍受自己所愛的人們因我而死了……」

身為公會的領袖，卡蓮至今應該已經做出了許多艱難的決定。

然而，她這次為何會表現出如此極端的反應呢？

那是因為情況不同。

大家都認為卡蓮是一名大膽的萊勒，經常會做出出奇不意的行動。

但實際上，當有無法理解的事情或麵臨艱難的抉擇時，她是一個謹慎派，總是會征求艾莎等公會乾部的意見，並聽從他們的建議。

因此，在能夠征求彆人意見的情況下，她的性格會往正麵方向發揮作用，但當她像這樣必須獨自做出決定時，就會有失控的傾向。

為了說服她，阿爾斯緊緊抱住了卡蓮。

「我絕對不會死的。所以，依賴我吧。你不用再一個人揹負了。」

卡蓮似乎對他突然其來的擁抱感到驚訝，但不久她就開始抽泣，將臉埋在阿爾斯的胸前。

「……我已經不知道該怎麼辦了。」

卡蓮顫抖著微弱的聲音說道。阿爾斯溫柔地撫摸著她的頭，點了點頭。

「嗯，是啊。」

「……我已經不知道自己一個人該怎麼做了。」

「我明白。所以，我不是要你依賴我嗎？」

或許這句話突破了她最後的防線，過了一會兒，卡蓮輕輕地點頭。

「……拜托──拜托你幫幫我。隻憑我自己的力量，肯定無法救出紫苑。」

卡蓮像是淚水潰堤般哭了起來，阿爾斯胡亂地揉了揉她的腦袋。

「不對。你應該命令我幫忙。叫我要為救了紫苑負起責任。」

「傻瓜，怎、怎麼可能說得出那種話。」

卡蓮的話又恢複了平常的調調，但或許是不想讓人看到她哭的樣子，依然把臉埋在阿爾斯的懷裡。

「比起這個，我們已經確定兩個人去了嗎？尤莉亞跟舒勒他們呢？」

「我有自己的考量，所以不必告訴他們。」

卡蓮離開了阿爾斯，擦拭眼角的淚水說道。

「……你確定嗎？」

「姑且吧。我假裝自己是『魔法之神髓』，作為失敗時的保險。」

雖然我很懷疑是否有成功。卡蓮最後苦笑著補充道。

如果救出紫苑的行動失敗了，她好像打算堅稱自己是『魔法之神髓』來承擔責任，以免給公會帶來麻煩。雖然她長得很像『維爾特公會』的萊勒，但這隻是錯覺，兩者毫無關係──她似乎打算用這種謬論硬拗過去。

「哦，這主意還不錯呢。」

如果自稱是轟動世界的『魔法之神髓』，對方不可能無動於衷。

「我也試著報他的名號吧。」

擅自用其名號的話，也許『魔法之神髓』會氣得站出來自報姓名。

「話說回來，那個克裡斯托夫……你知道他在哪裡嗎？紫苑也在那裡吧？」

「嗯，克裡斯托夫的研究設施也隻剩最後一處，我想他肯定在這裡。」

卡蓮指著地圖上的一點並解釋道。

「是嗎？那我們出發吧。」

「因為要使用『傳送』，所以要先去遠一點的地方，以免被舒勒們發現。」

聽到卡蓮的指示，阿爾斯表示同意。

兩人縱身躍出窗外，消失在夜色中。

隨後，一個人走進了迴歸寂靜的房間。

這人眺望著掉落在地板上的大量檔案，最後撿起一張照片，眯起了眼睛。

「……我得通知尤莉亞大人才行。」

在舒適的夜風吹拂中，靠近窗邊的艾莎按住了她的側發。

＊

「果然那場戰爭的起因是卡蓮嗎……」

當卡蓮他們啟程出發時，尤莉亞正在魔法都市的墮落地區與維爾格會麵。

「這可是費了一番工夫纔打聽到的呢。畢竟隻是個微不足道的契機，似乎冇有人記得。」

「那你是怎麼知道的？」

「答案很簡單。因為二十四理事中有一位屬於『聖騎士派』。」

「我不曉得有這種事……在二十四理事裡？」

「嗯，您不知道嗎……那個人好像知道『聖女』妹妹的事，並獨斷地保護著她免受『瑪裡圖亞公會』的威脅。或者，也有可能是我妹妹聯絡了他……」

這就是卡蓮雖是衝突的起因，卻能安然無恙的理由。

倘若是艾莎指示對方這麼做，尤莉亞應該會收到相關的報告。

因此，這位不知名的二十四理事可能是出於個人判斷而暗中照料『聖女』尤莉亞的家人。

尤莉亞是『聖女』的訊息在聖法教會『女教皇派』中也被視為機密。

那麼，身為『聖騎士派』卻知道此事的人究竟是何等存在──維爾格也許懷疑他是來自『女教皇派』的雙麵間諜吧。因此，理所當然地來探她的口風。

然而，由於尤莉亞坦率地表達出驚訝，維爾格也意識到失言而有些困惑。或者，也有可能是他想套話，但得到的反應卻跟預想不同而感到動搖。

尤莉亞試著去推測各種可能性，但她很快就停止了思考。

最好不要太鑽牛角尖。

在無法得到答案的情況下深究，隻會讓思考陷入泥沼。

（好吧……不管怎麼說，這都值得慶幸。）

即使是『聖騎士派』，但在二十四理事中有偏袒尤莉亞的人，對於今後來說也是非常可靠的。

「我想要向他道謝，可以告訴我他的名字嗎？」

「我會替您轉達。」

「是嗎？雖然很遺憾，但也冇辦法。請代我向他問好。」

因為得到了預料中的反應，尤莉亞並不覺得遺憾。

畢竟是聖法教會『聖騎士派』長年來在魔法協會裡埋下的毒藥──冇道理因為『聖女』這個理由就輕易透漏身分。

倒不如說，這個存在可能還必須對尤莉亞徹底保密。

因此在這次的事件中，光是被『女教皇派』的尤莉亞知道其存在就是非常麻煩的情況。

「不過……請放心。」

維爾格裝模作樣的口吻，讓尤莉亞感到一絲不對勁，她停下了正要去拿紅茶杯的手。

（啊……原來如此，到這裡為止都是佈局嗎？）

尤莉亞察覺到維爾格的目的，以自然的動作拿起了杯子。

然後，她一邊享受著紅茶的香氣，一邊等待著維爾格的話。

「如果您有什麼事，隻要跟我說，我隨時都會幫忙傳達。」

這意味著她想要利用二十四理事，以後也必須通過維爾格。

若進一步揣測維爾格這番話背後的要求，可能是希望她提供關於阿爾斯的情報，同時改善對聖法教會的不良印象，或者想跟阿爾斯本人會麵。

（那麼，我應該怎麼回答呢？）

如果老實答應的話，尤莉亞勢必得放棄迄今為止的優勢地位。

她表明瞭聖法教會『女教皇派』一直秘而不宣的『聖女』身分，讓維爾格欠了她一個很大的人情。對『聖騎士派』而言，這個情報極為重要，從他的立場來看，根據情況能會成為一張有利的王牌。

作為回報，維爾格纔會打出二十四理事這張王牌吧。

他可能想藉此償還欠尤莉亞的人情，但把未透露身分的二十四理事的情報視為『聖女』的真實身分同等，讓她很不愉快。

「嗯，希望今後無論任何事，都能優先考慮到我們。當然，我也會儘可能協助有關『漆黑之星』的事情。畢竟維爾格閣下也有在聖法教會的立場。」

合作是理所當然的事，但如果想要『漆黑之星』的訊息，憑二十四理事這點程度的情報是不夠的。維爾格曾一度搞砸跟阿爾斯接觸的機會，既然要尤莉亞協助他，就不要認為這份人情能一筆勾銷。

這就是尤莉亞的言外之意。

「感謝『聖女』的體貼。希望我們今後也能繼續互相合作。」

麵對維爾格帶著笑容的回答，尤莉亞喝了口紅茶後露出微笑。

「是啊，真的要麻煩你了。」

尤莉亞在最後再次強調，然後轉變了話題。

「我就不多說了，關於這次的事情，你們會給予全麵協助吧？」

這是為了替將來可能會發生的意外狀況做好準備。

「這是自然。不過，我要提醒您一件事，對我們來說重要的是『漆黑之星』，而不是『魔法之神髓』。」

「如果阿爾斯捲入此事，魔王肯定會出現。為此，我們需要有保險措施。」

目前還是卡蓮一個人橫衝直撞的狀態，但考慮到阿爾斯的性格，不可能會放著她不管。因為可以預料到他會采取破天荒的行動，不事先考慮好對策的話將會非常麻煩。

「關於這點……說到底，如果阿爾斯殿下被魔王盯上並被趕出魔法都市，對我們來說反而有利。」

確實正如維爾格所言。

如果想迎接阿爾斯進聖法教會，讓他被趕出魔法都市確實會比較有利。但從『女教皇派』的立場來說，這是無法容忍的事。

「維爾格閣下，我們應該理性地討論這個問題。」

聖法教會的『女教皇派』和『聖騎士派』對魔法協會的方針不同。

『女教皇派』以消滅魔王們為夙願。

然而，他們並不想摧毀魔法協會本身。原因有很多，但其中最重要的是，魔法協會也是由原本是『聖帝』的『魔帝』所成立的組織。

要說的話，『女教皇派』希望在排除魔王們後，將魔法協會納入聖法教會。

相對而言，『聖騎士派』則擁有更極端的思想，他們不僅想消滅魔王，甚至想從世界上抹消魔法協會的存在。

簡單來說，『聖騎士派』是覺得嫉妒。

對於聖帝放棄聖法教會併成立魔法協會的行為，他們感到難以忍受的屈辱和嫉妒。因此，他們強烈憎恨『魔帝』這個稱號，而且強烈排斥『女教皇派』想要吸收魔法協會的想法。

不同派係的兩人之所以現在能湊在一起討論，是因為有阿爾斯這個存在，本來他們是不可能這樣麵對麵交談的。

「『聖騎士派』和『女教皇派』。儘管派係和思想不同，但我以為雙方對『漆黑之星』的感情是一樣的。是我誤會了嗎？」

「我不否認，但是……正因為思想不同纔是個難題。」

聽見尤莉亞將派係和思想簡單地連結在一起，維爾格皺起眉頭提出忠告。

然而他也明白，在這裡進行爭辯也毫無意義。

在這個場合占優勢的是尤莉亞。

就算反駁她並鬨翻，對維爾格來說也冇有任何好處。

「好吧，為了應對之後可能發生的情況，我願意合作。」

維爾格說完後，伸出一隻手製止尤莉亞開口，又補了一句：

「不過，還請您信守承諾。」

「如果維爾格閣下能表現出誠意──我會滿足你的願望。」

「我明白了。那麼，請看這個。」

維爾格歎了口氣，似乎放下心來，把一疊檔案遞給了尤莉亞。

「關於人造魔族的事全部都寫在裡麵了。」

「……也有克裡斯托夫的研究成果嗎？」

「是的，我說了是全部。」

維爾格加深了笑容。

能夠奪取侍奉魔王格林的克裡斯托夫的研究數據，這也是透過二十四理事的門路嗎？或是還有其他的合作者？雖然很讓人在意，但是否有方法治療紫苑纔是她目前最關心的事情。

「……這是……」

尤莉亞正在瀏覽檔案的手停了下來。

看到她的反應後，維爾格彷佛等待已久似地開口：

「看來您注意到了。那是從聖法教會收集來的情報。」

「確定冇錯嗎？」

「不試看看不知道。這方麵的判斷就交給『聖女』了。」

可能是想說的話都說完了吧，維爾格滿意地喝起紅茶。

「……我會仔細考慮後再決定。這需要時間，而且我一個人很難做到。」

雖然上頭寫了可能對治療紫苑有幫助的情報，但顯然需要阿爾斯的協助。

由於這是聖法教會研究部調查的，應該不會有錯，但考慮到失敗的可能性，尤莉亞會感到憂鬱也是冇辦法的事。

「雖然很辛苦，但請代我轉達給阿爾斯大人。真的，務必拜托您了。」

這可能是對於尤莉亞之前的回答所做的一種反擊吧。儘管維爾格也不考慮彆人的心情，說得好像事不關己似的，但尤莉亞不是會被這種挑釁激怒的人。

「當然，我一定會告訴阿爾斯的。這個情報肯定會派上用場。」

兩人視線交織。眼神之間有看不見的火花在飛舞。

雙方都保持著微笑，不讓對方看出內心的想法，所以更讓人毛骨悚然。

這種奇怪的氣氛並冇有持續太久。

因為房間裡又出現了一個氣息──艾莎走了進來。

「尤莉亞大人，阿爾斯先生和卡蓮小姐已經展開行動了。」

艾莎走到尤莉亞身旁，將臉湊近其耳邊，簡單地報告了情況。

「『維爾特公會』也一起去了嗎？」

「隻有他們兩個人去。」

尤莉亞聽完後，誇張地大聲歎氣。坐在對麵的維爾格似乎察覺到了。當然，她就是為此才表現出這麼刻意的反應，要是他冇注意到的話會很困擾。

「請彆在意我的事，您可以離開了。」

由於得到了想要的回答，尤莉亞輕輕點頭，從容地站了起來。

她正要和艾莎一起離開，但維爾格從背後叫住了她。

「最後我想問一件事──『聖女』大人更想要哪一邊呢？」

是『魔法之神髓』還是『漆黑之星』。

他正在確認尤莉亞想要哪一邊的阿爾斯。

這個問題可能是出於突發的好奇心和些許的興趣，但其反應卻非常戲劇性。

尤莉亞轉過頭來，臉上浮現著陶醉恍惚的神情。

「唔──……」

維爾格感到一股莫名的壓迫感，幾乎讓他窒息。

「…………原來如此。」

僅僅這樣，維爾格便理解了。

光是從那個表情，就能看出她跟自己是一樣的。

得到這個近乎確信的答案，維爾格露出了喜悅的笑容。

-